As Ilhas e o sistema Atlântico

As mudanças no domínio político e económicas operadas ao longo dos séculos dezoito e
dezanove não retiraram às ilhas a função primordial de escala e espaço de disputa do mar
oceano. A frequência de embarcações manteve-se enquanto o corso ficou marcado por uma
forte escalada, entre finais da primeira centúria e princípios da seguinte. Aos tradicionais
corsários de França, Inglaterra, Holanda vieram juntar-se os americanos do Norte e Sul. A
presença dos holandeses na disputa rege-se por condições específicas. Eles, porque detinham
importantes interesses na cultura açucareira americana, procuravam assegurar o domínio de S.
Tomé, Santiago e demais feitorias do comércio de escravos. A isso juntava-se o empenho na
manutenção das rotas do tráfico e o objectivo de destruir os interesses açucareiros da área.
Em 1598 foi o ataque a Santiago e no ano imediato a S. Tomé. Na última destruíram todos os
engenhos em actividade. Mais tarde, com a ocupação da Baía e Pernambuco, os holandeses
voltaram-se de novo para a Guiné com o objectivo de dominarem as rotas do comércio dos
escravos. Daqui resultou a passagem em 1624 e 1625 de duas armadas para a Baía, com o
objectivo de aí tomar posição, retornando depois em 1628 para conquistar Santiago e em
1641 para ocupar S. Tomé e Angola. Nas últimas áreas mantiveram se até 1648, momento em
que foram expulsos pelos portugueses. Perante a incessante investida de corsários no mar e
em terra firme houve necessidade de definir uma estratégia de defesa adequada.
No mar optou-se pelo necessário artilhamento das embarcações comerciais e pela criação de
uma armada de defesa das naus em trânsito. Esta ficou conhecida como a armada das ilhas,
fixa nos Açores e que daí procedia ao comboiamento das naus até porto seguro. Em terra foi o
delinear de um incipiente linha de defesa dos principais portos, ancoradouros e baías, capaz
de travar o possível desembarque destes intrusos. A partir da década de 70 e até aos
princípios do século seguinte os conflitos que têm como palco o continente europeu e
americano alargaram-se ao Atlântico. Aliás, o oceano é um activo protagonista das disputas
entre os três principais beligerantes: Espanha, França e Inglaterra. Por isso Mário Hernandez
Sánchez-Barba 222 define o século XVIII por três realidades: guerra, diplomacia e comércio.
Entre elas existe uma perfeita sintonia. A tudo isto junta-se a permanente preocupação com a
organização militar e a defesa da costa, porque o perigo espreita no mar a qualquer momento.
É de acordo com esta ambiência que deverá considerar-se a presença dos corsários. Os
arquipélagos da Madeira e Açores foram a encruzilhada de intercepção do fogo resultante da
guerra de represália americana e europeia. O corso europeu incidia preferencialmente sobre as
embarcações espanholas e francesas e motivava uma resposta violenta das partes molestadas,
como sucederá com a investida francesa contra os ingleses em 1793, 1797, 1814. Os últimos
foram de todos aqueles que actuaram com maior segurança, pois haviam montado um plano
de domínio do Atlântico, servindo-se do Funchal como principal porto de apoio para as
incursões.
O mar açoriano era o alvo preferencial dos corsários americanos pelo que a maioria dos
assaltos têm aí lugar. As principais vítimas do corso americano foram os portugueses e
espanhóis. A permanente ameaça de corsários redobrou o empenho nas obras de defesa, que
resultaram várias campanhas, entre finais do século dezoito e princípios do seguinte. A
incidência foi mais acentuada nas ilhas da Madeira, S. Miguel e Terceira. Concluídas as obras
de restauro das fortificações, apaziguado o ímpeto dos corsários, viveu-se, a partir da década
de trinta, um período de relativa acalmia, seguido nas décadas de cinquenta e sessenta com
novas campanhas de rectificação dos recintos fortificados, conforme os princípios
222 El mar en la Historia de América, Madrid, 1992, p. 239.