As Ilhas e o sistema Atlântico

autoridades locais e a coroa 167 . A solução estava no recurso às demais ilhas, nomeadamente
Tenerife e La Palma. Mas mesmo nestas começaram a fazer-se a sentir as mesmas
dificuldades. Nos Açores o facto de a cultura da cana não alcançar o mesmo sucesso da
Madeira e Canárias salvou o espaço florestal deste efeito predador.
O homem do século XVIII perdeu o medo ao meio circundante e passou a olhá-lo com maior
curiosidade e, como dono da criação, estava-lhe atribuída a missão de perscrutar os segredos
ocultos. É este impulso que justifica todo o afã científico que explode na centúria. A ciência é
então baseada na observação directa e experimentação. A insaciável procura e descoberta da
natureza circundante cativou toda a Europa, mas foram os ingleses quem entre nós marcaram
presença, sendo menor a de franceses e alemães 168 . Aqui são protagonistas as Canárias e a
Madeira. Tudo isto é resultado da função de escala à navegação e comércio no Atlântico. Foi
também na Madeira que os ingleses estabeleceram a base para a guerra de corso no Atlântico.
Se as embarcações de comércio, as expedições militares tinham escala obrigatória, mais
razões assistiam às científicas para a paragem obrigatória. As ilhas, pelo endemismo que as
caracteriza, história geo-botânica, permitiram o primeiro ensaio das técnicas de pesquisa a
seguir noutras longínquas paragens. Também elas foram um meio revelador da incessante
busca do conhecimento da Geologia e Botânica.
Instituições seculares, como o British Museum, Linean Society, e Kew Gardens, enviaram
especialistas para proceder à recolha das espécies. Os estudos no domínio da Geologia,
botânica e flora são resultado da presença fortuita ou intencional dos cientistas europeus. Esta
moda do século XVIII levou a que as instituições científicas europeias ficassem depositárias
das mais importantes colecções de fauna e flora das ilhas: o Museu Britânico, Linnean
Society, Kew Gardens, a Universidade de Kiel, Universidade de Cambridge, Museu de
História Natural de Paris. E por cá passaram destacados especialistas da época, sendo de
realçar John Byron, James Cook, Humbolt, John Forster. Darwin esteve nas Canárias e
Açores (1836) e mandou um discípulo à Madeira. No arquipélago açoriano o cientista mais
ilustre terá sido o Príncipe Alberto I do Mónaco que aí aportou em 1885. James Cook escalou
a Madeira por duas vezes em1768 e 1772, numa réplica da viagem de circum-navegação
apenas com interesse científico. Os cientistas que o acompanharam intrometeram-se no
interior da ilha à busca das raridades botânicas para a classificação e depois revelação à
comunidade científica. Em 1775 o navegador estava no Faial e no ano imediato em Tenerife.
Os Arquipélagos da Madeira e Canárias, devido à posição estratégica na rota que ligava a
Europa ao mundo colonial, foram activos protagonistas nos rumos da Ciência dos séculos
XVIII e XIX. Já aos Açores estava, ao contrário, reservado o papel de ancoradouro seguro
antes de se avistar a Europa. Foi este papel desempenhado pelo arquipélago desde o século
XVI que o catapultou para uma posição privilegiada na história de navegação e comércio do
Atlântico. Nas Canárias a primeira e mais antiga referência sobre a presença de naturalistas
ingleses é de 1697, ano em que James Cuningham esteve em La Palma. Os Séculos XVIII
anunciam-se como de forte presença, nomeadamente dos franceses. O contacto do cientista
com o arquipélago açoriano fazia-se quase sempre na rota de regresso de Africa ou América.
Para os americanos as ilhas eram a primeira escala de descoberta do velho mundo. Por outro
167 . Francisco Morales Padron, Ordenanzas del Concejo de Gran Canaria(1531), Las Palmas, 1974; José Peraza de Ayala, Las Ordenanzas de Tenerife, Madrid, 1976;
Pedro Cullen del Castilho, Libro Rojo de Gran Canaria o Gran Libro de Provisiones y Reales Cédulas, Las Palmas, 1974. Alfredo Herrera Piqué, La Destrucción de
los Bosques de Gran Canaria a comienzos del siglo XVI, in Aguayro, n1.92, 1977, pp.7-10; James J. Pearsons, Human Influences on the Pine and Laurel Forests of the
Canary Islands, inGeographical Review, LXXI, n13, 1981, pp.253-271.
168 Cf. "Algumas das Figuras Ilustres Estrangeiras que Visitaram a Madeira", in Revista Portuguesa, 72, 1953; A. Lopes de Oliveira, Arquipélago da Madeira.
Epopeia Humana, Braga, 1969, pp. 132-134.