As Ilhas e o sistema Atlântico

que o Funchal foi por muito tempo um porto de apoio aos contactos entre as Canárias e o
velho continente. A assiduidade de contactos entre os arquipélagos, evidenciada pela
permanente corrente emigratória, define-se como uma constante do processo histórico dos
arquipélagos, até ao momento que o afrontamento político ou económico os veio separar. A
última situação emerge na segunda metade do século dezassete como resultado da
concorrência do vinho produzido, em simultâneo, nos três arquipélagos.
O trigo foi, sem dúvida, o principal móbil das conexões inter-insulares. O comércio entre a
Madeira e as Canárias era muito anterior ao estabelecimento dos primeiros contactos com os
Açores. O relacionamento iniciara-se em meados do século quinze, activado pela
disponibilidade no arquipélago de escravos, carne, queijo e sebo. Mas a insistência dos
madeirenses nos contactos com as Canárias não terá sido do agrado ao infante D. Fernando,
senhor da ilha, interessado em promover os contactos com os Açores. Apesar disso eles
continuaram e a rota adquiriu um lugar relevante nas relações externas da ilha, valendo-lhe a
disponibilidade de cereal e carne, que eram trocados por artefactos, sumagre e escravos
negros. A última situação surge, na primeira metade do século dezassete, com evidência nos
contactos entre a Madeira, Lanzarote e Fuerteventura. Algo diferente sucedeu nos contactos
comerciais entre os Açores e as Canárias, que nunca assumiram a mesma importância das
madeirenses. A pouca facilidade nas comunicações, a distância entre os dois arquipélagos e a
dificuldade em encontrar os produtos justificativos de intercâmbio fizeram com que as trocas
fossem sazonais. Só as crises cerealíferas do arquipélago de Canárias fizeram com que o trigo
açoriano aí chegasse em 1563 e 1582. Por vezes a permuta fazia-se a partir da Madeira, como
sucedeu em 1521 e 1573. A contrapartida de Canárias baseava-se no vinho, tecidos europeus
e o breu.
As relações inter-insulares com os arquipélagos além do Bojador situavam-se num plano
distinto. Primeiro as dificuldades na ocupação só conduziram ao imediato e pleno
povoamento de uma ilha em cada área --Santiago e S. Tomé --, que passou a actuar como o
principal eixo do trato interno e externo. Depois, o aproveitamento económico não foi
uniforme e de acordo com as solicitações do mercado insular aquém do Bojador, assumindo,
por vezes, como sucede com S. Tomé uma posição concorrencial. Por fim, registe-se que os
espaços existiam mais para satisfazer as necessidades do vizinho litoral africano do que pela
importância económica interna. Do relacionamento com os do Mediterrâneo Atlântico é
evidente o empenho dos últimos no tráfico negreiro, com maior evidência para os
madeirenses e canarianos 214 . Os madeirenses que aí aparecem foram favorecidos pelo
comprometimento com as viagens de exploração e comércio ao longo da costa africana e da
presença, ainda que temporária, do porto do Funchal no traçado das rotas. Ao invés, os
Açores mantiveram-se por muito tempo como portos receptores das caravelas que faziam a
rota de retorno ao velho continente.
Os contactos com as ilhas do golfo da Guiné eram exíguos, uma vez que estiveram por muito
tempo aquém dos interesses das gentes do Mediterrâneo Atlântico. Na verdade, se retiramos a
eventual presença de madeirenses para transmitir os segredos da cultura açucareira, o
aparecimento é tardio e rege-se pela necessidade de capturar escravos nas costas vizinhas,
situação comum também com as Canárias. A malagueta, pimenta e marfim não eram
produtos capazes de despertarem o interesse das gentes insulares e, além disso, tinha como
destino obrigatório a Casa da Mina em Lisboa.
214 . Manuel Lobo Cabrera," Relaciones entre Gran Canaria Africa y América a través de la trata de negros", in II Colóquio de Historia Canario Americana, Las Palmas,
1977, 77-91; idem, La esclavitud en las Canarias orientales en el siglo XVI. negros, moros y moriscos, Las Palmas, 1979, 104-110; Elisa TORRES SANTANA, "El
comércio de Gran Canaria con Cabo Verde a principios del siglo XVII", in II Coloquio Internacional de História da Madeira, Funchal, 1990, 761-778.