As Ilhas e o sistema Atlântico

implantar. O recurso aos africanos, como escravos ou não, foi a solução mais acertada para
transpor o primeiro obstáculo. A alimentação era diferente, sendo baseada no milho zaburro,
no arroz e inhame, culturas que aí, nas ilhas ou vizinha costa africana, medravam com
facilidade. Perante isto os poucos europeus que aí se fixaram estiveram sempre dependentes
do trigo, biscoito ou farinha, enviados das ilhas ou do reino, ou foram obrigados a adaptar-se
à dieta africana.
A dependência dos espaços continentais, com especial destaque para o europeu, não foi
apenas apanágio dos primórdios da ocupação das ilhas. A situação persistiu por mais de
quatro séculos, mantendo-se as ilhas na periferia da economia europeia e do mercado
colonial, actuando de acordo com os ditames da política colonial. As culturas dominantes
quase sempre em sistema de monocultura obedeceram a estes requisitos. Sucedeu assim com
os panos e a cana sacarina em Cabo Verde, com o cacau em S. Tomé e Príncipe, com a
laranja nos Açores e o vinho na Madeira.
A segunda metade do século XIX pode ser considerada como uma das fases mais conturbadas
da economia insular. Aqui é evidente a capacidade da ilha de S. Miguel no reajustamento da
economia. A crise da laranja é prontamente suplantada com a aposta numa variedade de
culturas (batata doce, chá tabaco, e ananás) e indústrias (tabaco, álcool). O reajustamento do
processo de exploração agrícola é parceiro de uma discussão política sobre a forma de acabar
com os entraves ao desenvolvimento económico. As orientações vão desde a discussão do
sistema tradicional de propriedade ao novo regime de portos francos.
O MUNDO ENVOLVENTE: ROTAS E MERCADOS. As ilhas assumiram um papel
evidente no traçado das rotas comerciais atlânticas, sendo os principais pilares. A posição
estratégica no meio do Atlântico valorizou-se nas transacções oceânicas. Ao mesmo tempo a
riqueza reforçou a vinculação ao velho continente através da exploração desenfreada dos
recursos ou da imposição de culturas destinadas ao mercado europeu, como foi o caso da cana
sacarina e pastel. Mais a Sul as feitorias de Santiago, Príncipe e S. Tomé, para além de
centralizarem o tráfico comercial em cada arquipélago, firmaram-se como os principais
entrepostos de comércio com o litoral africano. Santiago manteve, até meados do século
dezasseis o controlo do trato da costa da Guiné e das ilhas do arquipélago com o exterior. E
foi também o centro de redistribuirão dos artefactos e mantimentos europeus e de escoamento
do sal, chacinas, courama, panos e algodão. Enquanto a primeira situação, com o evoluir da
conjuntura económica, foi perdendo importância, a segunda manteve-se por muito tempo,
definindo uma trama complicada de rotas.
O relacionamento entre as ilhas dos três arquipélagos atlânticos resultava não só da
complementaridade económica, definida pelas assimetrias propiciadas pela orografia e clima,
mas também da proximidade e assiduidade dos contactos. O intercâmbio de homens, produto
e técnicas, dominou o sistema de contactos entre os arquipélagos. A Madeira, mercê da
posição privilegiada entre os Açores e as Canárias e do parcial alheamento das rotas indica e
americana, apresentava melhores possibilidades para o estabelecimento e manutenção de
intercâmbios. Os contactos com os Açores resultaram da forte presença madeirense na
ocupação e da necessidade de abastecimento em cereais, que o arquipélago dos Açores era
um dos principais produtores. Com as Canárias as imediatas ligações foram resultado da
presença de madeirenses, ao serviço do infante D. Henrique, na disputa pela posse do
arquipélago e da atracção que elas exerceram sobre os madeirenses. Tudo isto contrastava
com as hostilidades açorianas à rota de abastecimento de cereais à Madeira. Acresce, ainda,