As Ilhas e o sistema Atlântico

embrenhar na aventura de busca das terras ocidentais. O retorno do navegador à ilha, em
1498, no decurso da terceira viagem, pode e deve ser entendido como o reconhecimento aos
madeirenses. Aqui teve oportunidade de relatar, aos que com ele acalentaram a ideia da
existência de terras a Ocidente, o que encontrara de novo.
O convívio com as gentes do Porto Santo havia sido prolongado e cordial pois em Junho de
1498, aquando da terceira viagem, não resistiu à tentação de escalar a vila. A aproximação foi
considerada mau presságio pois os porto-santenses pensavam estar perante mais uma armada
de corsários. Desfeito o equívoco foi recebido pelos naturais da terra, seguindo depois para a
Madeira. A 10 de Junho de 1498 a chegada do navegador ao Funchal foi saudada
apoteoticamente, como nos refere frei Bartolomé de Las Casas, o que provoca mais uma vez,
a familiaridade com as gentes e a esperança que elas depositavam em tal empresa. O cronista
remata da seguinte forma o ambiente de festa que o envolveu: "le fué hecho mui buen
recibimiento y mucha fiesta por ser alli muy conocido, que fué vecino de ella en algún
tiempo" 32 .
MODELO DA EXPANSÃO. A par disso a Madeira surge, nos alvores do século XV, como a
primeira experiência de ocupação em que se ensaiaram produtos, técnicas e estruturas
institucionais. Tudo isto foi, depois, utilizado, em larga escala, noutras ilhas e no litoral
africano e americano. O arquipélago foi, assim, o centro de divergência dos sustentáculos da
nova sociedade e economia do mundo atlântico: primeiro os Açores, depois os demais
arquipélagos e regiões costeiras onde os portugueses aportaram. Idêntica função preencheu as
Canárias em relação ao modelo colonial castelhano 33 .
O sistema institucional madeirense apresentava uma estrutura peculiar definida pelas
capitanias. Foi a 8 de Maio de 1440 que o Infante D. Henrique lançou a base da nova
estrutura ao conceder a Tristão Vaz a carta de capitão de Machico. A partir daqui ficou
definido o sistema institucional que deu corpo ao governo português no Atlântico insular e
brasileiro.
Sem dúvida que o facto mais significativo da estrutura institucional deriva de a Madeira ter
servido de modelo referencial para o delineamento no espaço atlântico. O monarca insiste,
nas cartas de doação de capitanias posteriores, na fidelidade ao sistema traçado para a
Madeira. Assim o comprovam idênticas cartas concedidas aos novos capitães das ilhas dos
Açores e Cabo Verde. O mesmo sucede com a demais estrutura institucional que chegou
também a S. Tomé e Brasil.
Também os castelhanos vieram à ilha receber alguns ensinamentos para a sua acção
institucional no Atlântico, como se depreende do desejo manifestado em 1518 pelas
autoridades antilhanas em resolver a difícil situação das ilhas de Curaçau, Aruba e La
Margarita com o recurso ao modelo madeirense de povoamento. Isto prova, mais uma vez, a
presença modelar da ilha no contexto da expansão europeia e demonstra o interesse que ela
assumiu para a Europa.
32 Fray Bartolomé de LAS CASAS, História de las Indias, vol.I, México, 1986, 497.
33 . Cf. José Pérez Vidal, Aportación de Canárias a la Población de América, Las Palmas de Gran Canária, 1991.