As Ilhas e o sistema Atlântico

considerada a primeira pedra da gesta descobridora dos portugueses no Atlântico, é o marco
referencial mais importante desta acção no século XV. De inicial área de ocupação, passou a
um entreposto imprescindível às viagens ao longo da costa africana e, depois, foi modelo para
todo o processo de ocupação atlântica, Por tudo isto a Madeira firmou nome com letras
douradas na História da expansão europeia no Atlântico. O Funchal foi, por muito tempo, o
principal ancoradouro do Atlântico que abriu as portas do mar oceano e traçou caminho para
as terras do Sul. Aí a abundância do cereal e vinho propiciavam ao navegante o
abastecimento seguro para a demorada viagem. Por isso, o madeirense não foi apenas o
cabouqueiro que transformou o rochedo e fez dele uma magnífica horta, também se afirmou
como o marinheiro, descobridor e comerciante. Deste modo algumas das principais famílias
da Madeira, enriquecidas com a cultura do açúcar, gastaram quase toda a fortuna na gesta
descobridora, ao serviço do infante D. Henrique, ao longo da costa africana ou, de iniciativa
particular, na direcção do Ocidente, correspondendo ao repto lançado pelos textos e lendas
medievais. A juntar a tudo isso temos o rápido progresso social, resultado do porvir
económico, que condicionou o aparecimento de uma aristocracia terra tenente. Esta, imbuída
do ideal cavalheiresco e do espírito de aventura, embrenhou-se na defesa das praças
marroquinas, na disputa pela posse das Canárias e viagens de exploração e comércio ao longo
da costa africana e, até mesmo, para Ocidente.
A valorização da Madeira na expansão europeia tem sido diversa. A historiografia nacional
considera-a um simples episódio de todo o processo e, em face da posição geográfica, hesita
no enquadramento, sendo levada, por vezes ao esquecimento. A europeia, ao invés, não
duvida em realçar a singularidade do processo. Vários são os factores que o propiciaram, no
momento de abertura do mundo atlântico, e que fizeram com que fosse, no século XV, uma
peça chave na afirmação da hegemonia portuguesa no Novo Mundo. O Funchal foi uma
encruzilhada de opções e meios que iam ao encontro da Europa em expansão. Além disso é
considerada a primeira pedra do projecto, que lançou Portugal para os anais da História do
oceano que abraça o litoral abrupto. O fundamento de tudo isto está patente no protagonismo
da ilha e gentes. Á função de porta-estandarte do Atlântico, a Madeira associou outras, como
“farol” Atlântico, o guia orientador e apoio às delongas incursões oceânicas, sendo um espaço
privilegiado de comunicações, contando a seu favor com as vias traçadas no oceano que a
circunda e as condições económicas internas, propiciadas pelas culturas da cana sacarina e
vinha. Uma e outras condições contribuíram para que o isolamento definido pelo oceano
fosse quebrado e se mantivesse um permanente contacto com o velho continente europeu e o
Novo Mundo.
A mobilidade social é uma das características da sociedade insular. O fenómeno da ocupação
atlântica lançou as bases da sociedade e a emigração ramificou-a e projectou-a além
Atlântico. As ilhas foram, num primeiro momento, pólos de atracção, passando depois a áreas
de divergência de rotas, gentes e produtos. A novidade, aliada à forma como se processou o
povoamento, activaram o primeiro movimento. A desilusão inicial com as escassas e
limitadas possibilidades económicas e a cobiça por novas e prometedoras terras, definiram o
segundo surto. Primeiro foi a Madeira, depois as ilhas próximas dos Açores e das Canárias e,
finalmente, os novos continentes e demais ilhas. O madeirense, desiludido com a ilha,
procurou melhor fortuna nos Açores ou nas Canárias, e depositou, na costa africana as
prometedoras esperanças comerciais. No grupo incluem-se principalmente os filhos-segundos
deserdados da terra pelo sistema sucessório. É disso exemplo Rui Gonçalves da Câmara, filho
do capitão do donatário no Funchal, que preferiu ser capitão da ilha distante de S. Miguel a
manter-se como mero proprietário na Ponta do Sol. Com ele surgiram outros que deram o
arranque decisivo ao povoamento da ilha. A Madeira evidencia-se também no século quinze