As Ilhas e o sistema Atlântico

escravos nas ilhas, mas as condições específicas do sistema de propriedade permitiram uma
diversidade de relações sociais em torno da produção. Na Madeira, ao contrário do que
sucedeu nas áreas supracitadas, a cultura dos canaviais adquiriu expressão fundiária diversa.
Neste caso deparamo-nos com um excessivo parcelamento dos canaviais e a afirmação de
uma nova forma de posse e usufruto da terra -- o arrendamento -- que colocava em segundo
plano a função do escravo no processo produtivo. Depois a crise açucareira provocou a
afirmação de outra cultura -- a vinha -- que relegou para um plano secundário a presença do
escravo no sector produtivo. Acresce ainda que o binómio engenho/canaviais era pouco
frequente, sendo usual o recurso ao engenho de outrem para a moenda das canas e fabrico do
açúcar. A divisão de tarefas e a pequenez dos canaviais não facilitaram a permanência de uma
mão-de-obra fixa, antes possibilitando uma afirmação da força de trabalho eventual. Perante
isto só nos resta dizer que no caso da Madeira e mesmo das Canárias as tarefas da cultura e
fabrico do açúcar foram executadas por uma mão-de-obra mista: escravos e livres trabalham a
terra e animam a vida do engenho, mas os últimos dominam, ao contrário do que sucedeu nas
Antilhas ou em S. Tomé. Também nos Açores o escravo misturou-se com o criado e
trabalhador na prestação de serviços domésticos, agro-pecuários e artesanais. Mas aqui a
escravatura não adquiriu a dimensão que assumiu na sociedade madeirense. Para isso terão
contribuído a forma de organização da estrutura fundiária e o relativo afastamento dos
mercados abastecedores de escravos.
Em Cabo Verde e S. Tomé, porque próximos do mercado de resgate e funcionando como
feitorias para este tráfico, a situação era diversa. No primeiro arquipélago, por exemplo, foi
apenas a disponibilidade nos Rios da Guiné. A coroa havia determinado em 1472 que os
moradores de Santiago pudessem "haver escravos, escravas, machos e fêmeas para seus
serviços e sua melhor vivenda e povoação". Até mesmo o clero não dispensava os seus
serviços, como se depreende de uma carta de 1607 do padre Barreira, missionário na Serra
Leoa. Dizia ele: "a experiência nos tem demonstrado que nem a ilha (Santiago) nem cá
podemos viver sem escravos". Nas ilhas do Golfo da Guiné o processo foi diferente uma vez
que se deverá juntar o facto de o açúcar ter vingado em larga escala, necessitado de enormes
excedentes de mão-de-obra africana, mais justificados pela reduzida dimensão dos europeus.
Aqui laboravam mais de trezentos engenhos, no século dezasseis, todos eles alimentados pela
força do trabalho escravo. De acordo com uma relação de 1554 cada engenho teria ao dispor
entre cento e cinquenta a trezentos escravos. Álvaro de Caminha declara no testamento, feito
em finais do século XV, ter ao serviço "nas obras, roças e sementeiras" mais de quinhentos
escravos. É o prelúdio do que iria suceder, depois, aos africanos escravizados e obrigados a
fazer a travessia do oceano.
Quer em Cabo Verde, quer em S. Tomé o trabalho dos escravos era a força motriz da
economia agrícola. O dia à dia era estabelecido pela tradição africana de uma forma peculiar.
Seis dias era o tempo reservado para os escravos tornarem produtivas as terras do amo e
apenas um dia lhes era facultado para encontrarem os meios de subsistência diária. Ao
contrário do que sucedia na Madeira ou nos Açores "o senhor não dá coisa alguma àqueles
negros (...) nem mesmo faz despesa em dar-lhes vestidos, nem de comer, nem em mandar-lhes
construir choupanas porque eles por si mesmo fazem todas as coisas" 105 . Contra isto
reclamava o Padre Manuel de Barros em 1605, dizendo que os escravos aos domingos e dias
santificados não cumpriam o preceito religioso, porque "tais dias dá Deus ao cativo para
trabalhar para as suas necessidade (...) e nada para o senhor". Isto não era novidade para os
negros, que sendo escravos no continente já estavam submetidos a tal regime de trabalho e foi
105 Viagem de Lisboa à ilha de S. Tomé, Lisboa, s.d., 54-60.