As Ilhas e o sistema Atlântico

AS ILHAS E O ATLÂNTICO
O Atlântico não é só uma imensa massa de água, polvilhada de ilhas, pois a ele associa-se
uma larga tradição histórica que remonta à Antiguidade, donde resultou o nome de baptismo.
Aqui deparamo-nos com um conjunto polifacetado de ilhas e arquipélagos que se tornaram
relevantes no processo histórico do Oceano, quase sempre como intermediários entre o maralto
e os portos litorais dos continentes europeu, africano e americano.
As ilhas anicham-se, de um modo geral, junto da costa dos continentes africano e americano,
pois apenas os Açores, Santa Helena, Ascensão e o grupo de Tristão da Cunha se distanciam.
Desde o pioneiro estudo de Fernand Braudel 21 que às ilhas foi atribuída uma posição chave na
vida do oceano e do litoral dos continentes. A partir daqui a Historiografia passou a
manifestar grande interesse. Note-se ainda que, segundo Pierre Chaunu 22 , foi activa a
intervenção dos arquipélagos da Madeira, Canárias e Açores na economia dos séculos XV e
XVII 23 .
Para o Atlântico português a conjuntura foi diversa, pois a actuação em três frentes — Costa
da Guiné, Brasil e Índico — alargou os enclaves de domínio ao sul do oceano. Neste contexto
surgiram cinco vértices insulares de grande relevo — Açores, Canárias, Cabo Verde, Madeira
e S. Tomé — imprescindíveis para a afirmação da hegemonia e defesa das rotas oceânicas
dos portugueses. Aí assentou a coroa portuguesa os principais pilares atlânticos da acção,
fazendo de ilhas desertas, lugares de acolhimento e repouso para os náufragos, ancoradouro
seguro e abastecedor para as embarcações e espaços agrícolas dinamizadores da economia
portuguesa. No primeiro caso podemos referenciar a Madeira, Canárias, Cabo Verde, S.
Tomé, Santa Helena e Açores, que emergem, a partir de princípios do século XVI, como os
principais eixos das rotas do Atlântico.
Aqui há necessidade de diferenciar as que se afirmaram como pontos importantes das rotas
intercontinentais, como foi o caso das Canárias, Santa Helena e Açores, e as que se filiam nas
áreas económicas litorais, como sucedeu com Arguim, Cabo Verde, o arquipélago do Golfo
da Guiné, Santa Catarina e Marajó. Todas vivem numa situação de dependência em relação
ao litoral que as tornou importantes. Apenas a de S. Tomé, pela importância da cana-deaçúcar,
esteve fora desta subordinação por algum tempo.
O protagonismo das ilhas das Canárias e dos Açores no traçado das rotas oceânicas que se
dirigiam e regressavam das Índias ocidentais e orientais é muito mais evidente, sendo
resultado da sua posição às portas do oceano. Actuaram como via de entrada e de saída das
rotas oceânicas, atraindo a pirataria e corso para a região circunvizinha. Mas os arquipélagos
não foram apenas áreas de apoio, uma vez que o solo fértil permitiu um aproveitamento das
potencialidades por meio das culturas europeio-mediterrâneas. Foi a última vertente que os
projectou para um lugar relevante na História do Atlântico.
A valorização sócio-económica dos espaços insulares não foi unilinear, dependendo da
confluência de dois factores. Primeiro, os rumos definidos para a expansão atlântica e os
21 . O Mediterrâneo e o Mundo Maditerrânico na época de Filipe III, 2 vols., Lisboa, 1984 (1ª edição em 1949).
22 . Sevilla y América. siglos XVI y XVII, Sevilha, 1983.
23 . Confronte-se nossos estudos: Comércio inter-insular nos séculos XV e XVI. Madeira, Açores e Canárias, Funchal, 1987; Portugal y
las islas del Atlántico, Madrid, 1992.