As Ilhas e o sistema Atlântico

condições internas dos multifacetado mundo insular. A concretização não foi simultânea nem
obedeceu aos mesmos princípios organizativos pelo facto de resultar da partilha pelas coroas
peninsulares e senhorios ilhéus. Por outro lado a economia insular resultou da presença de
vários factores que intervêm directamente na produção e comércio. Não basta dispor de solo
fértil ou de produtos de permanente procura, pois a isso deverão associar-se os meios
propiciadores do escoamento e a existência de técnicas e meios de troca adequados ao nível
mercantil atingido pelos circuitos comerciais. Deste modo, para conhecermos os aspectos
produtivos e de troca das economias insulares torna-se necessária a referência aos factores
que estão na origem. Quanto ao sector produtivo deverá ter-se em conta a importância
assumida, por um lado, pelas condições geofísicas e, por outro, pela política régia de
distribuição das culturas. É desta conjugação que se estabelece a necessária hierarquia. Os
solos mais ricos eram reservados para a cultura de maior rentabilidade económica (o trigo, a
cana de açúcar, o pastel), enquanto os medianos ficavam para os produtos hortícolas e
frutícolas, e os mais pobres para pasto e área de apoio às primeiras actividades. A esta
hierarquia definida pelas condições do solo e persistência do mercado podemos adicionar, no
caso da Madeira, outra de acordo com a geografia da ilha e os microclimas que a mesma gera.
O arquipélago açoriano e as demais ilhas na área da Guiné surgem numa época tardia, sendo
o processo de valorização económica atrasado mercê de vários factores de ordem interna a
que não são alheias as condições mesológicas. O clima e solo áridos, num lado, sismos e
vulcões, no outro, eram um cartaz pouco aliciante para os primeiros povoadores. Em ambos
os casos o lançamento da cultura da cana sacarina esteve ligado aos madeirenses. A Madeira,
que se encontrava a pouco mais de meio século de existência como sociedade insular, estava
em condições de oferecer os contingentes de colonos habilitados para a abertura de novas
arroteias e ao lançamento de novas culturas nas ilhas e terras vizinhas. Assim terá sucedido
com o transplante da cana-de-açúcar para Santa Maria, S. Miguel, Terceira, Gran Canária,
Tenerife, Santiago, S. Tomé e Brasil.
A tendência uniformizadora da economia agrícola do espaço insular esbarrou com vários
obstáculos que conduziram a um reajustamento da política económica e à definição da
complementaridade entre os mesmos arquipélagos ou ilhas, através de soluções assentes,
quase sempre, no assegurar os componentes da dieta alimentar, e em corresponder à
afirmação nos mercados europeu e atlântico. Foi o que sucedeu com os cereais que,
produzidos apenas nalgumas ilhas, foram suficientes, em condições normais, para satisfazer
as necessidades da dieta insular, sobrando um excedente para suprir as carências do reino.
Um dos objectivos que norteou o povoamento da Madeira foi a possibilidade de acesso a uma
nova área produtora de cereais, capaz de suprir as carências do reino e depois das praças
africanas e feitorias da Costa da Guiné, conhecida como o "saco de Guiné". Os interesses em
torno da cultura açucareira recrudesceram e a aposta na cultura era óbvia. A mudança só se
tornou possível quando se encontrou um mercado substitutivo para o abastecimento de cereal.
Sucedeu assim com os Açores que a partir da segunda metade do século dezasseis passaram a
assumir o lugar da Madeira. O cereal foi o único produto que conduziu à ligação harmoniosa
entre os espaços insulares, o mesmo não sucedendo com o açúcar, o pastel e o vinho, que
foram responsáveis pelo afrontamento e crítica desarticulação dos mecanismos económicos.
A par disso foram o suporte do domínio europeu sobre a economia insular. O açúcar, o pastel
e o vinho exerceram acção devastadora no equilíbrio latente na economia das ilhas.
Diferente foi o que sucedeu aos colonos portugueses quando chegaram a Santiago e S. Tomé.
Aqui houve necessidade de estruturar de forma diversa o povoamento das ilhas e as culturas a