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Numerosos trabajos habían confirmado la estrecha relación entre la síntesis de
esteroides y la síntesis de esta proteína de 30 kDa [118]. Sin embargo, fue en 1994
cuando se demostró su función en relación a la esteroidogénesis mediante la clonación
de esta proteína [119]. En este trabajo se demostró que las células MA-10 (células de
tumorales de Leydig de ratón) en las cuales se expresaba esta proteína aumentaba la
síntesis de esteroides en ausencia de estímulos como ACTH (Hormona liberadora de
adenocorticotrofina). Además, la transfección de otro tipo celular como COS-1 con el
ADNc codificante para el precursor de esta proteína, daba como resultado un aumento
en la conversión de colesterol a pregnenolona [120]. Caron y col. [121] generaron
ratones knock out para la proteína StAR los cuales presentaban genitales masculinos
externos, impedimento para un crecimiento normal y morían prematuramente, como
resultado de insuficiencia adrenocortical. Además, los niveles de corticosterona y
aldosterona de estos animales, se encontraron disminuídos. Existe una enfermedad,
Hiperplasia congénita gonadal (CAH), que es letal para el que la posee y se caracteriza
por la incapacidad de sintetizar esteroides. Se demostró que la causa de esta enfermedad
era un mutación en el gen codificante para la proteína StAR [122].
La proteína StAR posee dos dominios claves para su función. El dominio
carboxilo-terminal (C-terminal) involucrado en la deabsorción de esteroles de la
membrana externa de la mitocondria (rica en esteroles) para transportarlos hacia la
membrana interna de la mitocondria (pobre en esteroles). El dominio amino-terminal
(N-terminal) confiere a la proteína la señal para que luego de que sea sintetizada en el
retículo endoplásmico, viaje hacia la mitocondria donde ejercerá su función final. Sin
embargo, este dominio no posee función alguna en el transporte de esteroles [123].
Los transcriptos de esta proteína han sido detectados en ovario, testículo y riñón
y no han sido encontrados en otros tejidos. Aparentemente, la expresión de esta proteína
está restringida a tejidos donde ocurren oxidaciones de esteroles a nivel de la
mitocondria, sujetos a una regulación aguda de parte de AMP cíclico [124].
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