Impacto del Turismo Relacionado con el Desarrollo en la Costa ...

naturalista de pequeña escala y, de este modo, disfruta de una fuerte reputación internacional
como un destino líder de ecoturismo. Sin embargo, como este estudio encontró, mantener la
“marca” de ecoturismo sostenible de Costa Rica es un desafío por el rápido crecimiento del
turismo de cruceros, residencial y de resorts costeros.
Panorama del turismo costero del Pacífico de Costa Rica
La discusión sobre el turismo costero del Pacífico en Costa Rica inicia apropiadamente con la
provincia de Guanacaste, donde los planes para desarrollar un turismo internacional de sol y
playa iniciaron cuatro décadas atrás. En los tempranos años 70, el gobierno costarricense, con
el apoyo del Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE), promovió mover a
Guanacaste -una de las dos regiones más pobres del país- de la agricultura y la ganadería
hacia un turismo de corte internacional siguiendo el modelo de turismo de resorts a lo largo de
la costa de España y Francia. Las piezas centrales de este ambicioso esquema fueron dos
proyectos financiados por el gobierno: un nuevo aeropuerto internacional en las afueras de
Liberia y el Polo Turístico Golfo de Papagayo (PTGP), en el cual el gobierno compraría la tierra,
suministraría alguna infraestructura y arrendaría el espacio bajo concesiones de plazo fijo a
desarrolladores internacionales de resorts. En este periodo antes de que el concepto de
ecoturismo naciera, el Banco Mundial, USAID, y otras agencias de desarrollo promovieron
grandes resorts internacionales como una herramienta de desarrollo para países pobres en
América Latina, Asia y África. Interesantemente, sin embargo, en los últimos años de los años
70, tanto el Banco Mundial como el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) fueron forzados
a cerrar sus departamentos de turismo, principalmente debido a que los países en desarrollo
protestaron sobre que el turismo de resorts en manos extranjeras había causado un pobre
modelo de desarrollo ya que muchos de los beneficios se fugaron del país anfitrión, típicamente
dejando atrás problemas sociales y ambientales y solo trabajos de mano de obra barata. 7
En Costa Rica, estos tempranos planes para un turismo internacional de resorts nacieron
muertos- pero no solo debido a que ellos fueron percibidos como un mal modelo de desarrollo.
Las guerras en Centroamérica, en las cuales Costa Rica estaba involucrada periféricamente,
impidieron que los inversionistas internacionales, aerolíneas y turistas llegaran a Costa Rica.
De hecho, en la primera mitad de los años 80, el turismo internacional declinó en el país.
No fue sino hasta 1987 cuando, como se mencionó anteriormente, el Presidente Oscar Arias
ganó el Premio Nobel por el Plan de Paz centroamericano, que la reputación internacional de
Costa Rica y sus perspectivas turísticas cambiaron rápidamente. Entre 1989 y 1994, el turismo
internacional más que se duplicó, de 376.000 a 761.000 visitantes. Este crecimiento fue
predominantemente en ecoturismo, no en turismo de resorts por el cual el gobierno se había
enfocado en Guanacaste.
El estilo costarricense de ecoturismo fue por largo tiempo crecido desde adentro y basado en
su sobresaliente red de parques públicos y privados, así como en su relativamente buena
infraestructura, gran clase media, una fuerza de trabajo saludable y bien educada y un gobierno
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