Kasbah 2011 - Ministerio de Educación, Cultura y Deporte

fosfórico, que es empleado como fertilizante, detergente, o en
la industria alimentaria. Los dispositivos empleados para el
control de alcoholemia se basan en una sencilla reacción química
en la que el dicromato de potasio, de color anaranjado,
oxida al etanol del aliento y lo transforma en ácido acético. La
disminución de la intensidad del color es una medida directa
de la concentración del alcohol etílico en la sangre del individuo.
El estudio de la descomposición del ozono en la estratosfera
permite evaluar el deterioro de la capa de ozono y, al
mismo tiempo, buscar soluciones para paliar el problema.
Hoy en día, la investigación científico-técnica discurre por
algunas direcciones fundamentales como todo lo relacionado
con los seres vivos y su transformación (biología molecular,
ingeniería genética, biotecnología, etc.) y también hacia la
generación y utilización de nuevos materiales. Los grandes
avances en técnicas relacionadas con la comunicación, la inteligencia
artificial, la robótica o la tecnología espacial son
imposibles si no se dispone de nuevos materiales con altas
prestaciones y un grado de especificidad muy elevado. Ambas
áreas están íntimamente relacionadas con la química, así como
el láser y la fibra óptica, la superconductividad, la industria del
automóvil, aeronáutica o naval, la construcción, la metalurgia,
telefonía, ordenadores, medicina, cosméticos, detergentes,
conservación de alimentos, embalajes, fertilizantes, industria
del petróleo, nuevas formas de energía y su almacenamiento,
y un larguísimo etcétera. Nuestra calidad de vida se debe en
buena medida a los descubrimientos y avances de la química.
Gracias a ella, se potabilizó el agua, se multiplicaron los cultivos
y cosechas y mejoró nuestra higiene. Hoy en día, la síntesis
de medicamentos permite, por ejemplo, reducir la tensión
arterial y regular la actividad del sistema cardiovascular. Los
productos para combatir los tumores malignos son cada día
más eficaces. La química y la ingeniería se combinan para desarrollar
órganos artificiales que permitan realizar transplantes
y los cirujanos se valen también de productos químicos. Es difícil
enumerar todo lo que la química hace por la medicina y la
salud. La esperanza media de vida ha pasado de los 35 años en
el siglo XIX a alcanzar los 80 años en los países más avanzados
durante el siglo XX.
¿Por qué no intentamos describir de una manera química un
día cotidiano? Y, más concretamente, desde que nos levantamos
de la cama hasta volver a ella ¿hemos utilizado compuestos
químicos? Cuando estamos en la cama, y al vestirnos, estamos
rodeados de ropa, es decir de tejidos hechos con fibras
naturales como algodón, lana, seda, o con fibras sintéticas,
como pueden ser el nailon, las poliamidas, poliacrinonitrilos o
los poliésteres sintéticos. A la hora de estudiar estas fibras, hay
que tener en cuenta que son macromoléculas y que éstas se
consiguen mediante polimerizaciones. Gracias a estas polimerizaciones
utilizamos también poliestireno, polietiléntereftalato
(PET) o incluso celulosa (papel). A este grupo de materiales,
denominados macromoléculas o polímeros, pertenecen los termoplásticos,
los elastómeros y los termoestables. Al levantarnos
de la cama, nos aseamos, utilizando para ello agua, jabones,
geles, pasta de dientes, champús, etc; es decir, sales sódicas
de ácidos grasos. Después, utilizaremos cosméticos para
maquillarnos, colonias (aceites esenciales disueltos en alcohol),
ceras especiales para pintar los labios, colorantes para
colorear el pelo... Resumiendo, se trata del grupo de detergentes
y cosméticos.
La siguiente actividad es el desayuno. Cualquier alimento está
compuesto por glúcidos, lípidos y prótidos (hidratos de carbono,
ácidos grasos y proteínas respectivamente). Los alimentos
nos dan energía y material de construcción de nuestros tejidos
en el proceso llamado metabolismo. Si padecemos diabetes, la
química nos provee de edulcorantes sustitutivos del azúcar.
Mantener los alimentos en unas condiciones adecuadas precisa
de técnicas de conservación para que puedan durar largo
tiempo, y esto se puede conseguir gracias a los aditivos que se
añaden, que no son más que compuestos químicos para retardar
procesos de fermentación. Pero eso no es todo, ya que en
la cocina habremos calentado nuestro desayuno, quizás con la
ayuda del butano, o del gas natural, o en un horno microondas
que transmite la energía de la radiación a las moléculas de
agua. También en la cocina, se han utilizado vasos de vidrio,
polímero inorgánico de la sílice (arena de playa), cucharas y
tenedores metálicos, ollas a presión, o sartenes protegidas por
teflón para que no se peguen los huevos fritos. Un nuevo grupo
de compuestos químicos, donde se incluye también el cemento,
yeso, pinturas, adhesivos, etc. Tras limpiar la cocina con
detergentes, lejía, productos antigrasa, salimos a la calle para
acudir a nuestro trabajo. En esos momentos en que respiramos
aire fresco nos viene a la cabeza el oxígeno atmosférico, el
color rojizo pardo del cielo debido al smog fotoquímico, o
podemos pensar en el agujero de ozono de la atmósfera y si la
radiación ultravioleta que no es filtrada nos producirá alguna
ligera quemadura. Hablando del aire, oxígeno, nitrógeno y
dióxido de carbono, reflexionamos sobre el efecto invernadero
y el calentamiento global del planeta. Si nos desplazamos
en nuestro automóvil probablemente dispondrá de un catalizador
que minimiza las emisiones de óxidos de nitrógeno y carbono
al medio ambiente.
Al mencionar la química de la atmósfera y su contaminación,
pensamos en el agua y la depuración de aguas residuales, y en
el hecho de que con el simple gesto de abrir un grifo, disponemos
de agua potable instantáneamente. El agua, la molécula
más corriente, es también una de las más especiales. Y si ya
hemos hablado del estado gaseoso y del estado líquido, pasemos
al estado sólido. Vivimos en la era del plástico. La mayoría
de materiales que nos rodean están hechos de polímeros,
sobre todo los envases, cada vez más biodegradables.
Llega la hora de comer; ese plato de verduras y hortalizas frescas
no llegaría a nuestra mesa con tan buen aspecto sin la existencia
de los pesticidas, plaguicidas y abonos nitrogenados.
Quizás estas reflexiones nos produzcan dolor de cabeza, por
lo que nos tomamos una aspirina u otro analgésico. La aspirina
es ácido acetilsalicílico, y todos los fármacos que tomamos
como antibióticos, analgésicos, estimulantes, drogas (el alcohol
etílico, el hachís o tetrahidrocannabinol, etc.) no son más
que compuestos químicos orgánicos.
La química orgánica, con todos sus grupos funcionales, sus isómeros
y su multitud de compuestos, es un grupo tan amplio
que podríamos estar años y años sólo con ellos. Y hablando del
10 Kasbah IEES Severo Ochoa Nº 22