El Protagonismo de las Materias Primas - Fundación Banco Santander

¿Existe burbuja en las materias primas
Pablo Bustelo
Profesor Titular de Economía Aplicada, UCM
Investigador principal del Real Instituto Elcano
El fuerte incremento de los precios de varias materias primas
durante los últimos meses ha puesto sobre la mesa la cuestión
de si tal aumento se ha debido sólo a factores de oferta y
demanda (los llamados “fundamentales”), o si también han
influido, de manera destacada, las inversiones especulativas.
En otros términos, si existe o no una burbuja en las materias
primas.
La respuesta a tal pregunta es ciertamente difícil, principalmente
por dos razones. La primera es que existe una gran
controversia entre los especialistas sobre tal cuestión. Algunos
analistas consideran que el aumento de los precios se ha
debido fundamentalmente a un aumento de demanda en un
contexto de insuficiente oferta, mientras que otros destacan
la presencia significativa en el mercado de inversores “no
convencionales”, como los fondos de pensiones y las mutuas.
La segunda razón es que quizá no se pueda saber si estamos
en presencia de una burbuja hasta que tal burbuja estalle, lo
que hasta la fecha (2005) no se ha producido y puede que no
se produzca, ni en los próximos meses ni, incluso, nunca.
En cualquier caso, lo cierto es que el aumento de los precios
de las materias primas ha sido importante y que se ha producido
en un amplio espectro de productos básicos (Matthies,
2005a). Según un conocido informe publicado recientemente
en Francia, el mundo no había conocido un incremento de los
precios similar desde los años setenta del siglo XX, ya que las
subidas han sido notables y se han producido en una amplia
gama de productos, desde el petróleo y los minerales y
metales (hierro, acero, metales no ferrosos) hasta las materias
primas agrícolas, pasando por los productos alimentarios e
incluso los productos tropicales (Chalmin, dir., 2005).
Evolución reciente de los precios
de las materias primas
Lo primero que llama la atención es el fuerte incremento de
los precios durante el último año en un amplio grupo de materias
primas. Como puede verse en la Tabla 1, el aumento de los
precios ha sido notable en minerales (hierro, zinc, cobre, etc.),
energía (petróleo y gas natural), metales (acero), productos
alimentarios (café, azúcar, arroz, etc.).
Por ejemplo, el precio del petróleo Brent ha aumentado casi
un 50% desde el primer trimestre del año pasado, situándose
en 53 dólares por barril en marzo de 2005, lo que supone un
precio más alto, en términos reales, que el que había en 1974
(aunque inferior a los 80 dólares, en términos reales, que se
alcanzaron en 1979). Ese crecimiento se explica por el fuerte
aumento de la demanda en 2004 y en el primer trimestre de
2005, así como por el incremento de la especulación (aumen-