El Protagonismo de las Materias Primas - Fundación Banco Santander

EL PETRÓLEO COMO EJEMPLO DE LOS LÍMITES DE CRECIMIENTO
en particular Arabia Saudí e Irak, lo que implica un grado de
dependencia poco compatible con la estabilidad del suministro.
El gas natural también está muy concentrado en esa zona y en
los países de la antigua URSS, mientras que el carbón está más
repartido por todas las regiones del mundo.
En segundo lugar, son materias primas no renovables debido
a que se han formado a lo largo de decenas o cientos de
millones de años y, por lo tanto, su reposición es imposible.
Por otra parte son recursos limitados. De hecho, la utilización
del petróleo en particular como fuente de energía sobre la
que se basa el modo de vida de los países industrializados,
podría ser una breve fluctuación en la historia de la humanidad,
restringida a un par de siglos como mucho.
En tercer lugar, se trata de materias primas escasas. Sobre
la cantidad disponible de petróleo hay una cierta discusión,
pero la mayoría de los geólogos y expertos petroleros
coinciden en que, al ritmo de consumo actual, nada menos que
unos 80 millones de barriles de petróleo diarios, tenemos
para unos pocos decenios. Las reservas existentes dan para
unos cuarenta años si el consumo se mantiene constante
(Figura 4).
Nº de años
50
40
30
20
Figura 4.
Ratio entre reservas y consumo mundial (R/P)
Pero todos los cálculos indican que lo que hemos consumido
desde mediados del siglo XIX hasta ahora es aproximadamente
igual a la cantidad restante, momento en que, de acuerdo
con la hipótesis de Hubbert, debería situarse el máximo de la
producción (Figura 5).
Nadie puede decir con certeza cómo evolucionará la curva de
producción de petróleo, pero todo apunta a que su máximo se
alcanzará en la presente década, aunque se seguirá extrayendo
a un precio más elevado y dedicándolo, de forma predominante,
a fines no energéticos sino en la industria química, donde es
una materia prima de enorme valor. Se puede argüir que la
cantidad de petróleo extraído dependerá del precio y que, si
éste sube, no habrá límite práctico a su producción. Pero ese
argumento obvia el hecho de que cuesta cada vez más energía
(en prospecciones, bombeos, logística, etc.) extraer petróleo
de yacimientos cada vez más profundos o agotados.
A principios del siglo XX, para extraer un barril de petróleo
bastaba una fracción del orden del 1% de la energía contenida
en ese mismo barril; hoy esa fracción está en el 12 al 15%.
Cuando el gasto en energía necesario para extraer un barril de
crudo se acerque a la generada por la combustión de su
contenido, no importará su precio: habrá desaparecido como
fuente de energía primaria aunque sea útil a otros fines.
Hay, no obstante, predicciones que contemplan un crecimiento
continuado de la producción de petróleo en, por lo menos,
tres décadas o más, teniendo en cuenta las grandes cantidades
existentes de arenas bituminosas, pero el problema es que
extraer crudo de esta fuente requiere enormes cantidades de
energía y no está claro el balance. Las reservas de gas dan para
más años, del orden de 60 ó 70 si consumimos al ritmo actual,
y las de carbón llegan hasta los dos siglos, aproximadamente
(Figura 6).
10
0 81 83 85 87 89 91 93 95 97 99 01 03
Año
En último lugar, sabemos que quemar combustibles fósiles
supone la emisión de enormes cantidades de dióxido de
carbono (CO 2
) a la atmósfera. Este gas es uno de los que
producen el efecto invernadero y, por lo tanto, contribuye al