El Protagonismo de las Materias Primas - Fundación Banco Santander

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39 Otra cuestión clave para el futuro del suministro del petróleo es tratar de resolver cuándo se alcanzará el “cenit en la extracción”. ¿A qué nos referimos El petróleo no se encuentra formando bolsas en el subsuelo, sino impregnando los poros existentes entre las partículas minerales que integran las rocas. Utilizando el café como un símil, resulta que el fluido a extraer no está contenido en un termo, sino empapando terrones de azúcar. Esta inocente curiosidad científica resulta importante para comprender la irrelevancia de la típica y tópica pregunta de ¿cuándo se acabará el petróleo Como sucedería en el caso del terrón, siempre quedará fluido por extraer, de modo que la respuesta es simple: nunca. Lo que sí debemos plantearnos es otra pregunta mucho más importante: ¿podrá la extracción de crudo seguir en las próximas décadas el tirón de la demanda El informe de 2004 de BP anteriormente citado parece concluyente al respecto. Al ritmo actual de extracción, las reservas probadas aseguran la disponibilidad de petróleo durante los próximos cuarenta años. ¿Incógnita despejada, en absoluto. Las estimaciones temporales resultantes de dividir reservas por extracción son poco o nada significativas. Porque sugieren que no habrá problemas hasta que hayamos bombeado del subsuelo la última gota de crudo. Una conclusión lógica si equiparamos los yacimientos de petróleo con bolsas liquidas o con el depósito de gasolina de un coche, olvidándonos de la realidad geológica, más cercana al símil del terrón de azúcar empapado de café. Como ya he señalado antes, la experiencia nos demuestra que la historia de explotación de un campo de petróleo sigue una curva en forma de campana, de trazado irregular al detalle, pero en la que pueden identificarse claramente dos limbos, uno ascendente y otro descendente. Ambos están separados por un punto o zona de inflexión que se inicia, aproximadamente, cuando se ha bombeado la mitad del crudo recuperable. Este punto o zona, conocido con el nombre del cenit o pico de la extracción, se identifica con el momento en el que surgen los problemas: los esfuerzos técnicos y financieros pueden disminuir la tasa de declive, pero no invertir la tendencia a la baja de la extracción. Por eso resulta importante intentar despejar la incógnita de cuándo se alcanzará el cenit en la extracción mundial de crudo. La Agencia Internacional de la Energía argumenta que si las inversiones previstas llegan a tiempo y los países productores se abren a éstas, el cenit no se producirá antes del 2030. Una previsión en línea con las del Departamento de Energía de los EE.UU. y el Servicio Geológico de los EE.UU. (USGS), que asumiendo para el futuro un incremento medio anual de la extracción del 2% contemplan dos escenarios extremos. En el menos probable (5%) el cenit tendría lugar en 2047 y en el más probable (95%) en 2026. Si, en vez de escenarios extremos, consideramos uno de probabilidad intermedia (50%) el cenit se situaría en 2037. Este análisis, junto al hecho de que las proyecciones del USGS no tienen en cuenta los hidrocarburos no convencionales, han llevado a algunos economistas a afirmar que en los próximos veinticinco a cincuenta años el mercado dispondrá de una cantidad ilimitada de crudo. Sin embargo, esta visión no es compartida por otros análisis que se muestran mucho más pesimistas. Por ejemplo, la consultora Douglas-Westwood sitúa el cenit de la producción convencional de crudo en 2016 y la Association for the Study of Peak Oil & Gas (ASPO) en torno a 2010. Esta última, que incluye en su análisis los petróleos no convencionales, toma como punto de partida las estimaciones de reservas y recursos de Campbell y Laherrère, que sostienen que en estos momentos hemos consumido ya casi la mitad de los recursos recuperables del planeta, de modo que aplicando la curva de Hubbert cabe esperar que el cenit de la extracción ocurra durante la presente década. De todo lo expuesto podemos concluir que el futuro del suministro global de petróleo aparece plagado de desafíos e incertidumbres. No existe acuerdo sobre los recursos y reservas disponibles, ni sobre la fecha exacta de cuándo se alcanzará el temido cenit en la extracción de crudo convencional, momento en que traspasaríamos el umbral de la segunda mitad de la era del petróleo. Sin embargo, casi nadie discute ya la realidad de esta amenaza y que ésta podría Cuadernos de Sostenibilidad y Patrimonio Natural Nº8
EL PETRÓLEO COMO EJEMPLO DE LOS LÍMITES DE CRECIMIENTO concretarse, en el mejor de los casos, en unos pocos decenios: el panorama es inquietante. El delicado equilibrio existente entre oferta y demanda, junto al creciente riesgo de interrupciones del suministro, podría acentuar la tendencia a la volatilidad en los mercados financieros, propiciar el juego geopolítico y exacerbar las tensiones entre los grandes consumidores. Asegurar tales suministros, cada vez más concentrados en Oriente Medio, no sólo requerirá enormes inversiones en exploración y explotación, sino también un creciente gasto militar (cifrado en 15-20 dólares por cada barril extraído). Todo ello nos acercará inexorablemente al fin de la era del petróleo abundante y barato, con su consiguiente repercusión negativa sobre la economía. Una nueva situación que requerirá una reestructuración en profundidad del sistema energético global. Sin duda, la amenaza del cenit de extracción en un horizonte no muy lejano hace más urgente la necesidad de avanzar en el camino de una mayor eficiencia energética, el desarrollo de energías alternativas sostenibles y la revisión del dogma del crecimiento económico continuado e ilimitado.
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