El Protagonismo de las Materias Primas - Fundación Banco Santander

EL PETRÓLEO COMO EJEMPLO DE LOS LÍMITES DE CRECIMIENTO
mediante dispositivos fotovoltaicos o térmicos y es a lo que
comúnmente nos referimos cuando hablamos de energía solar.
Pero también la eólica, la hidroeléctrica o la de los océanos
son, en su origen, energía solar responsable de los cambios de
temperatura en la atmósfera, que generan los vientos o la evaporación
del agua del mar que da lugar a la lluvia. También la
biomasa es energía solar encapsulada en forma de moléculas
energéticas sintetizadas por las plantas, gracias al mecanismo
de la fotosíntesis que se basa en el aporte energético de la luz
solar. Por último, los llamados combustibles fósiles, –carbón,
petróleo y gas natural– son una forma especial de biomasa, es
decir, energía solar transformada por plantas en sustancias
ricas en enlaces químicos energéticos, y convertida a lo largo
de millones de años en hidrocarburos debido a las condiciones
de alta presión y temperatura que se dan bajo la corteza
terrestre.
En cuanto a la energía nuclear, la llamada de fisión, que es la
que generan las plantas nucleares existentes, está contenida
en los núcleos de elementos naturales muy pesados, uranio
y torio, que la desprenden al escindirse (fisionar) cuando un
neutrón incide sobre ellos. La nuclear de fusión es la que
se genera en el centro del Sol y de las estrellas. No se ha
conseguido dominar todavía por la humanidad de forma
no explosiva, cuando núcleos de hidrógeno o alguno de sus
isótopos se funden para formar núcleos más pesados
(normalmente helio), y el pequeño exceso de masa de los
elementos iniciales respecto de los finales se transforma en
energía. La energía geotérmica es, en un 90%, el resultado
de las desintegraciones de los materiales radiactivos
naturales y el resto es el calor residual desde la formación
de la Tierra.
No hay otras fuentes de energía a nuestro alcance. El hidrógeno,
por ejemplo, desprende energía cuando se combina
con el oxígeno de la atmósfera para formar agua, pero no
existe en estado libre en la Tierra. Es preciso obtenerlo
a partir del agua o de los hidrocarburos, gastando una
cantidad de energía siempre superior a la que se desprende
en su combustión. No resuelve, por tanto, el hidrógeno el
problema de la energía primaria, aunque puede resultar útil
como “vector” para transportar o almacenar energía.
Figura 2A.
Consumo mundial. Equivalente a millones de toneladas de petróleo.
1971-2003: +87%
10.000
9.000
8.000
7.000
6.000
5.000
4.000
3.000
2.000
1.000
0 78
79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 00 01 02
Petróleo Gas Natural Energía Nuclear Energía Hidráulica Carbón
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