El Protagonismo de las Materias Primas - Fundación Banco Santander

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so continuado, tocando fondo en 1997 con un precio de 3,5
dólares por cada barril de petróleo. Sin embargo, desde entonces,
los costes se han incrementado en un 15% por año y en
2004 se aproximó a los 8 dólares de subida. Esta tendencia no
resulta sorprendente si se tiene en cuenta que cada vez
se explora en regiones más remotas, bajo condiciones más
adversas y los objetivos son más pequeños y menos prolíficos.
Los más optimistas pueden argumentar que estas dificultades
son pasajeras y que el precio del barril aumentará en el futuro
lo suficiente para posibilitar una mayor inversión en exploración,
lo que se traducirá en más descubrimientos. Sin embargo,
la comparación histórica entre las curvas de precios y
hallazgos no evidencia una relación directa. Muchos de los
“descubrimientos del siglo” se realizaron en momentos en que
los precios del barril eran mucho más bajos que los actuales y,
a largo plazo, los ciclos de descubrimiento muestran una
escasa correlación con los correspondientes a los precios.
Contrariamente a lo que pueda pensarse, desde una perspectiva
histórica, no son los precios los que han controlado
el volumen e importancia de los hallazgos, sino las mejoras
tecnológicas y los acontecimientos geopolíticos que han
permitido el acceso a nuevas áreas. Lo acontecido en el Caspio
y África del Oeste, así como los actuales esfuerzos por
“democratizar” Oriente Medio a cualquier precio, resultan
significativos al respecto.
El segundo punto de consenso es que ante la incapacidad de
promover un “relevo generacional”, es decir, de ir reemplazando
con nuevos descubrimientos lo extraído de campos
relativamente viejos, muchos de los yacimientos en explotación
han entrado, o entrarán pronto, en fase de declive.
La experiencia adquirida en decenas de miles de campos de
petróleo no deja lugar a dudas. Ésta, muestra que la tasa de
extracción se ajusta a un patrón, conocido con el nombre de
curva de Hubbert (un geofísico estadounidense que en 1956
predijo con éxito, utilizando dicha curva, que la extracción en
los EE.UU., en aquellos momentos la primera del mundo,
entraría en declive en 1970). La curva asume que al principio
de la explotación y durante un cierto tiempo el crudo fluye
con facilidad, de manera que la tasa de extracción crece de
manera sostenida. Sin embargo, una vez que se ha bombeado
aproximadamente la mitad del petróleo recuperable (entre un
30-40% del volumen total que impregna los espacios porosos
de las rocas que lo albergan) la tasa de extracción entra en una
fase de declive irreversible.
Una demanda creciente puede aconsejar, especialmente si
los precios del crudo en el mercado son altos, someter a los
campos a prácticas de recuperación intensiva para aumentar la
extracción. Sin embargo, esta decisión tiene como resultado
una anticipación de la fecha de declive, lo que impide mantener
de forma sostenida el nivel de extracción. Los avances técnicos
introducidos en la explotación de los yacimientos mejoran
las tasas de extracción pero a costa de agotarlos más
rápidamente.
Según un informe de la consultora PFC, la situación de declive
que afrontan muchos de los principales países “productores”
de crudo es alarmante. Por lo que se refiere a crudos convencionales,
de los once países de la OPEP, Indonesia habría
sobrepasado ya el punto de declive, mientras que Argelia, Irán,
Nigeria y Qatar, no estarían lejos. Otra consultora, Douglas-
Westwood, señala que cincuenta y dos, de los noventa y nueve
países que en la actualidad extraen cantidades importantes
de petróleo, han alcanzado hace años el punto de máxima
extracción y que otros dieciséis lo estarían pasando en estos
momentos o lo harán pronto.
Un simple dato adicional puede darnos una idea cabal de la
seriedad del problema: el Escenario de Referencia de la AIE
asume que la tasa de descenso anual de la extracción por el
fenómeno descrito varía entre un 5% y un 11%, dependiendo
de la región considerada.
Considerando el crecimiento de la demanda previsto, el
descenso en la extracción por envejecimiento de los campos y
que los descubrimientos no reponen el crudo bombeado, la
AIE reconoce que la capacidad extractora existente en la
Cuadernos de Sostenibilidad y Patrimonio Natural Nº8