la catastrophe - Manioc

56 LA CATASTROPHE DE LA MARTINIQUE
jours avant le licenciement du lycée, que l'analyse des matières
lourdes vomies par le volcan faisait présager une
éruption exceptionnellement violente.
Mais qu'on était loin de soupçonner le cataclysme dans sa
brutale réalité !
On croyait qu'un tremblement de terre était seul à craindre
; et, comme Fort-de-France repose sur un terrain peu
consistant, les habitants de Saint-Pierre, forts d'un raisonnement
qui pourrait bien être faux, se refusaient à quitter
leur ville bâtie sur la terre ferme où ils croyaient jouir, à
cet égard, d'une complète sécurité.
On devait fêter en cette journée la solennité de l'Ascension.
Tandis que la Martinique entière s'endimanchait, la
Montagne-Pelée, depuis longtemps en travail, lançait la
mort, sous forme d'un nuage chargé d'électricité et de gaz
sulfureux, sur des miliers d'êtres pleins de vie et d'activité
dont pas un n'échappa au terrible fléau, et anéantissait,
brusquement, d'un seul coup, la cité du travail, le centre
commercial et intellectuel de la colonie.
A Fort-de-France, vers six heures du matin, une atmosphère
pure, un ciel légèrement pâle, promettaient une
journée relativement belle. Tout le monde était sur pied de
bonne heure et vaquait aux préparatifs de l'Ascension: Subitement,
vers huit heures, le ciel se colora d'un noir
d'encre ; puis ce fut une grêle de petites pierres qui s'abattit
sur les maisons, produisant sur la tôle et les tuiles un grésillement
de prime abord inexplicable. En même temps, une
nuée de cendre impalpable enveloppa la ville et les environs,
recouvrant, tout d'un voile gris ; une pluie fine vint
bientôt la transformer en flocons boueux, souillant et maculant
toutes choses, cependant que les grondements formidables
du volcan augmentaient le trouble et l'effroi dans les
âmes.
Aux premiers crépitements des pierres sur les toits, la
population urbaine tout entière, saisie d'horreur et d'épouvante,
ne sachant quel parti prendre, s'enfuit hors des mai-