la catastrophe - Manioc

CEUX QUI ONT VU
sons, cherchant un abri, n'importe lequel. Ce fut un exode
inoubliable vers la campagne. Chacun emportait ce qu'il
avait de plus précieux. Les femmes portant leurs enfants,
les hommes soutenant leurs femmes, en d'indescriptibles
théories, se dirigeaient vers l'intérieur des terres. Là, sur
les hauteurs, on n'aurait pas du moins à craindre l'envahissement
brusque des maisons par les eaux, la noyade
finale sans perpective de fuite. On se trouverait encore à
couvert d'un tremblement de terre, tous événements que
l'on appréhendait par-dessus tout.
Ce fut, durant toute la matinée, une procession fantastique,
sous la cendre aveuglante et salissante, de toute une
population affolée, pareille à un troupeau de moulons surpris
dans la vallée, dans la première tourmente d'une tempête
effroyable.
Vers midi, la nouvelle de la disparition de Saint-Pierre
commença à circuler. La ville avait été détruite, disait-on,
par le feu, et les conjectures d'aller leur train. Comment
faire pour avoir des renseignements précis ? Plus de communication
téléphonique. Le poste de Saint-Pierre, après
un cri d'ultime souffrance du préposé alors au cornet,
s'était tu. Le « Marin », de la compagnie Girard, qui rentrait
à Saint-Pierre, n'avait pu s'en approcher. Du bord on
avait bien vu les maisons du littoral ou plutôt ce qui en
restait en proie aux flammes ; quant aux autres, il avait été
impossible de les distinguer, enveloppées qu'elles étaient
d'un brouillard impénétrable de cendre et de fumée. Le
bateau était revenu à Fort-de-France.
Ce fut alors une heure d'angoisse indicible. Tous ceux
qui étaient restés ou qui étaient revenus en ville, se portant
sur le rivage, s'interrogeaient les uns les autres, la mort
dans l'âme, avec l'idée d'obtenir un renseignement quelconque
de la ville-sœur. Chacun y comptait un parent, un
ami ou une connaissance. Durant de longues heures, tandis
que la troupe postée aux abords des quais et le long des
magasins du bord-de-mer, où l'on venait d'apposer les