Allo, Hercule Poirot..

— Mais quoi ?
Charlotte ne répondit pas mais elle frissonna. Une forte averse vint frapper les vitres et
Mrs Dinsmead laissa tomber une cuillère sur le plateau.
— Serais-tu nerveuse ? interrogea son mari. La nuit est mauvaise voilà tout. Ne te
tourmente pas, nous sommes ici en sûreté près de notre feu. Il n’y a pas dehors une âme qui
puisse nous déranger, ce serait un miracle si quelqu’un venait. Or, les miracles ne se
produisent pas. Non, ajouta-t-il avec une satisfaction étrange, il n’y a pas de miracles.
Il achevait sa phrase lorsqu’on frappa soudain à la porte.
Dinsmead parut stupéfait et murmura « Qui est-ce ? »
Mrs Dinsmead poussa un petit gémissement et serra plus fortement son châle autour de
ses épaules. Magdeleine rougit, se pencha en avant et dit :
— Le miracle s’est produit, vous feriez bien d’aller voir qui est là.
Vingt minutes plus tôt, Mortimer Cleveland était debout sous la pluie et regardait son
auto. Il avait vraiment de la malchance : deux pneus crevés en dix minutes et il était là, à
des lieues de toute agglomération, au milieu de ces marais isolés, alors que la nuit venait et
qu’il n’avait aucun espoir de s’abriter. Il avait eu bien tort de prendre un raccourci au lieu de
rester sur la grand-route, car maintenant, il était seul sur un vague chemin de charrette, sans
aucun espoir de faire avancer sa voiture, ne sachant absolument pas s’il y avait un village à
proximité. Il regarda autour de lui avec perplexité et il vit une vague lueur au-dessus de lui,
sur la colline ; puis, le brouillard l’enveloppa de nouveau, mais au bout d’un instant Cleveland
revit la lueur et, après avoir hésité, il abandonna sa voiture et gravit le coteau.
Il fut bientôt sorti du brouillard et constata que la clarté venait d’une fenêtre, percée dans
un petit cottage, où il trouverait au moins un abri. Il accéléra son allure en baissant la tête
pour lutter contre le vent et la pluie qui semblaient vouloir le faire reculer.
Cleveland était assez célèbre, bien que peu de gens connussent son nom et ses travaux.
Pourtant, il faisait autorité en matière de sciences occultes et il était l’auteur des excellents
mémoires qui traitaient du subconscient. Membre de la Société des Recherches Psychiques, il
étudiait l’occultisme. D’une nature particulièrement sensible à l’atmosphère, grâce à un
entraînement constant il avait accru ce don naturel. Quand il atteignit enfin le cottage et
frappa à la porte, il fut pris d’une sensation d’excitation comme si ses facultés s’étaient
brusquement intensifiées.
À l’intérieur, le murmure des voix l’avait frappé et lorsqu’il frappa, un silence tomba, puis
il entendit le bruit d’une chaise qu’on repoussait. La porte fut ouverte brusquement par un
gamin d’une quinzaine d’années. Cleveland regarda par-dessus son épaule et se trouva
devant un intérieur semblable au tableau de quelque peintre hollandais : sur une table ronde
le couvert était mis, une famille assise autour, éclairée par une ou deux bougies et la lueur
du feu. Le père, un gros homme, assis d’un côté et une petite femme, aux cheveux gris et à
l’air apeuré, lui faisait face, une jeune fille, aux yeux effrayés, tenait à la main une tasse
qu’elle portait à ses lèvres.
Cleveland s’aperçut tout de suite qu’elle était fort belle et présentait un type peu
répandu : ses cheveux d’or rouge entouraient son visage et ses yeux fort écartés étaient du
plus beau gris, sa bouche et son menton la faisaient ressembler à une Madone des primitifs
italiens.
Il y eut un instant de complet silence, puis Cleveland entra dans la pièce et exposa sa
situation. Quand il acheva, un silence assez bizarre tomba, puis, comme s’il hésitait, le père