Allo, Hercule Poirot..

— Je comprends que deux jolies jeunes filles comme les vôtres se trouvent un peu isolées
ici, dit Cleveland.
— Elles ne sont pas laides, n’est-ce pas ? répondit Dinsmead, avec une fierté toute
paternelle. Certes, elles ne ressemblent ni à leur mère, ni à moi, car nous ne sommes pas
très beaux, mais nous sommes profondément attachés l’un à l’autre, n’est-ce pas, Maggie ?
Mrs Dinsmead sourit un peu ; elle avait recommencé à tricoter et ses aiguilles cliquetaient
car elle allait très vite.
Peu après, les sœurs revinrent déclarer que la chambre était prête et Mortimer, après
avoir remercié de nouveau, dit qu’il allait se reposer.
— As-tu mis une boule d’eau chaude dans le lit ? demanda Mrs Dinsmead.
— Oui, maman, deux.
— C’est parfait, déclara son mari.
— Montez, mes petites et assurez-vous que notre hôte n’a besoin de rien d’autre.
Magdeleine passa la première en tenant haut la chandelle.
Charlotte suivit. La chambre était agréable, petite, mansardée, mais le lit paraissait
confortable et les quelques meubles étaient de vieil acajou. Un grand pot d’eau chaude était
posé dans la cuvette, un pyjama très vaste étalé sur une chaise et le lit préparé.
Magdeleine s’approcha de la fenêtre pour s’assurer qu’elle était bien fermée. Charlotte
jeta un dernier regard sur la table de toilette, puis toutes deux se dirigèrent vers la porte.
— Bonsoir, monsieur. Vous êtes sûr qu’il ne vous manque rien ?
— Non, merci, mesdemoiselles ; j’ai honte de vous avoir donné tant de peine. Bonsoir.
— Bonsoir.
Elles sortirent en fermant la porte derrière elles. Mortimer Cleveland resta seul et se
déshabilla lentement d’un air pensif. Lorsqu’il eut revêtu le pyjama rose de Mr Dinsmead, il
rassembla ses vêtements mouillés et les mit dans le corridor ainsi que son hôte le lui avait
conseillé.
La voix basse de Dinsmead montait du rez-de-chaussée. Que cet homme était donc
bavard ! Et d’ailleurs bizarre !… Mais en réalité il émanait quelque chose d’étrange de toute
cette famille… à moins que ce ne fût seulement son imagination à lui. Il rentra dans sa
chambre, ferma la porte, puis demeura debout auprès du lit, perdu dans ses pensées. Tout à
coup il tressaillit : la table en acajou proche du lit était couverte de poussière et, dans cette
poussière, on avait tracé trois lettres, fort visibles : S. O. S.
Mortimer sursauta comme s’il ne pouvait en croire ses yeux. Il y avait là une confirmation
de tous ses vagues pressentiments, il existait quelque chose d’anormal dans cette maison.
S. O. S. ! Un appel au secours. Mais, quelle main l’avait écrit dans la poussière, celle de
Magdeleine ou celle de Charlotte ? Cleveland se souvenait qu’elles étaient restées toutes
deux, au même endroit, pendant un instant avant de sortir de la pièce. Laquelle avait
furtivement touché la table pour y inscrire ces trois lettres ?
Il évoqua les deux visages : celui de Magdeleine était sombre et fermé et celui de
Charlotte, avec ses grands yeux, exprimait l’effroi, son regard avait même une étrange lueur.
Il alla jusqu’à la porte et l’ouvrit. La voix sonore de Mr Dinsmead ne se faisait plus entendre,
la maison était calme. Mortimer pensa : « Je ne puis rien faire ce soir. Demain… nous
verrons. »
Cleveland s’éveilla tôt et descendit dans le jardin, la matinée était fraîche et ensoleillée.