Allo, Hercule Poirot..

— Je me demande, ajouta Cleveland comme se parlant à lui-même, oui, il est possible
que ce soit cela.
La jeune fille le regarda sans comprendre et il reprit :
— Avez-vous jamais eu l’idée que vous possédiez des qualités de médium ?
Elle le dévisagea avec stupeur et il reprit doucement :
— Je pense que c’est vous qui avez écrit les lettres S. O. S. hier soir tout à fait
inconsciemment du reste, car un crime pollue l’atmosphère et un esprit aussi sensitif que le
vôtre peut en être impressionné. Vous avez reproduit les sensations et les impressions de la
victime. Il y a des années, elle a, sans doute, écrit S. O. S. sur cette table et vous avez agi
comme elle hier soir.
Le visage de Charlotte s’éclaira :
— Je comprends, dit-elle, vous pensez que c’est là une explication.
Quelqu’un appela dans la maison et elle rentra seule, laissant Mortimer se promener dans
les allées du jardin. Il se demandait s’il était satisfait de l’explication qu’il lui avait donnée.
Les faits qu’il connaissait en étaient-ils éclairés et la tension qu’il avait éprouvée en entrant
la veille dans cette maison en découlait-elle ? C’était possible, pourtant, il lui restait l’étrange
impression que son arrivée inopinée avait effrayé les habitants. « Je ne dois pas me laisser
emporter par une simple explication psychique, pensa-t-il. Elle peut être exacte en ce qui
concerne Charlotte, mais pas les autres, car mon arrivée les a tous bouleversés, sauf
Johnnie. Quel que soit le mystère, Johnnie n’y est pas mêlé. »
En cet instant le jeune homme sortit du cottage et s’approcha de l’invité auquel il dit
gauchement :
— Le déjeuner est prêt, voulez-vous entrer ?
Mortimer remarqua que les doigts de l’adolescent étaient extrêmement tachés. Johnnie
surprit son regard et se mit à rire :
— Je suis sans cesse en train de tripoter des produits chimiques, déclara-t-il, papa est
furieux car il veut que je devienne architecte, tandis que moi, il n’y a que la chimie et les
recherches de laboratoires qui m’intéressent.
Mr Dinsmead parut à une fenêtre, jovial, souriant, et, en le voyant, toute la méfiance de
Mortimer se réveilla. Mrs Dinsmead était déjà assise devant la table servie et lui dit bonjour
de sa voix sans timbre. Cleveland eut à nouveau l’impression que pour une raison ou pour
une autre, elle avait peur de lui. Magdeleine entra la dernière, adressa un léger salut à
Mortimer, s’assit en face de lui et lui demanda brusquement :
— Avez-vous bien dormi ? Votre lit était-il bon ?
Elle le regardait attentivement et, quand il répondit affirmativement, il crut déceler sur
son visage une expression de désappointement. Quelle réponse attendait-elle donc de lui ?
Se tournant vers son hôte, Mortimer lui dit :
— Votre fils paraît s’intéresser à la chimie.
Il y eut un bruit sec, car Mrs Dinsmead avait laissé tomber sa tasse à thé.
— Voyons, Maggie, voyons, dit son mari.
Mortimer eut l’impression qu’il mettait sa femme en garde. Puis, il se tourna vers son
invité et se mit à discourir sur les avantages de la construction et l’inconvénient qu’il y avait à
laisser des garçons se croire supérieurs à leur milieu.
Après le déjeuner, Cleveland sortit dans le jardin, pour fumer. Il était évident qu’il lui
faudrait bientôt quitter cette maison. Demander une nuit d’hospitalité était facile mais il était