La peinture romantique, essai sur l'évolution de la peinture française ...

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ou (les pièces aiialoini(|ii('s cl, si (juchjiic chose la frappé et intéressé c'est l'étude
des déformai ions nuiscuiaires produites par l'insanité, les altérations matérielles
de la physionomie.
Au moment où il ébauchait lu Méch{se. il recherchait les types maladifs pt l'on
raconte qu'il montra nn véritableenthousiasmeà la Aue d'un de ses amis, atteint
de la jaunisse, qui lui présentait précisément un modèle tel qu'il en rêvait un (1):
qu'est-ce à dire, sinon (|u"il était soucieux de parfaire son œuvre et (jue, dans la
poursuite du caractère, il ne s'inquiétait pas de la beauté.
Sans exclusion, sans contrainte, Géricault parcourt tout le champ de la réalité
matérielle. Il l'embrasse tout entière, mais, au delà, il ne voit rien. Comme
Rubens auquel sescamarades, chez Guérin, aimaient à le comparer, il n'imagine
que des formes et ne s'écarte pas de la vérité corporelle. Aussi fuit-il les sujets
religieux: il préfère «aux Sacrés-Cœurs les écuries» (2) et, si le joouvernement
lui commande un tal)leau d'autel, il se dérobe et désigne à sa place Delacroix (3).
Par contre, dans le domaine de la vie, il s'élève, sans effort, aux conceptions
les plus vastes et sa pensée revêt une mâle poésie et une sorte de grandeur. La
réalité (|u'il poursuit et qu'il est capable de serrer dans ses plus infimes particu-
larités n'est pas pour lui une série d'anecdotes mesquines, d'épisodes sans liens.
Son imagination la dépouille des traits accessoires et superficiels; il ne la limite
pas à un instant ilc la durée; par delà les temps et les âges, il la généralise et,
sans lui rien enlever de sa précision, il la perçoit dans son essence; il compose
des scènes humaines qui n'emprtintent point leur intérêt aux circonstances,
scènes éternelles, scènes épiques.
Si le Radeau de la Méduse est, en grande partie, une scène de naufrage au sens
le plus vague du mot, des compositions comme la Course des chevaux libres ou
VAbattoir ont la splendeur sereine de la vérité immuable. Avant Millet, peintre
de la vie rurale et chantre de l'épopée de la terre, Géricault voit les choses sous
l'angle de l'éternité.
Ce n'est pas, on le pense, du premier coup qu'il bondit du contingent à l'ab-
solu. Depuis l'anecdote qui l'inspire jusqu'à l'œuvre où elle s'épure, une élabo-
ration lente s'accomplit par des tentatives, des ébauches successives où la larve,
avant de surgir papillon, se fait chrysalide.
Pour la Course des chevaux libres qu'il médita longtemps et do.it la mort
l'empêcha de commencer seulement l'exécution définitive, nous pouvons suivre
pas à })as la genèse et l'évolution de sa pensée.
Géricault avait vu, à Rome, la course des Barbcrii dont le caractère pittorescpie
(i) Cleraenl, op. cil., p. .132.
(i) Lettre d'Ana^leterre, 12 février I82I.
(3) En 1829, le comte de Forbin lui avait commandé une Notre-Dame-des-Douleurs pour la maison du
Sacré-Crpur à Nantes; (iéric.Tult en confia l'exécution à son ami Delacroi.v.