La peinture romantique, essai sur l'évolution de la peinture française ...

— (U —
condition; ils ne s'indignaient pas d'v èlii- conlinés... La perspective restreinte
empècliail l'innii-ination et, l'espérance de se lancer éperdumenl dans l'avenir
indéfini: ranil)ili()n, lont de sui(e rahallne en teri'e, niai'cliait an lien de voler;
elle sjenfail dès l'abord qne les sommets étaient hors de sa portée; il Ini snlTisait
de monter lentement nn ou deux degrés» (I).
Les peintres, comme les antres, voient leur horizon borné. Ils ne peuvent se
faire connaîlre (jne s'ils sont de l'Académie de Peinture; il faut donc fjn'ils lui
fassent- leui' cour et au Surintendant des hiilinn^nls e( aux Grands (jui leur i'nur-
nissent des travaux. L'hostilité d'un personnage jouissant peut les ruiner, les
oblig'er à l'exil. Tout, aulour d'eux, leur ins|)ire riiuniilité et le respect. La
meilleure condition sociale à laquelle ils peuvent prétendre reste toujours peu
élevée; l'idée d'une grande considération à obt(Miii- lu'pent ni les soutenir ni les
exalter. Enfin, leur carrière offre, comme les autres, des rouages réguliers et
c'est une pensée naturelle à tout novice de se laisser engager dans l'engrenage.
D'ailleurs, en une société on l'on craint de se singulariser, où les visages sont
rasés pour èlrc |)lns nnitormes, où b^ coslunu' et le mol)dier sont soumis
an goût universel, ce n'est poinl pai' l'originalih' (jue l'on niarche à la for-
tune.
Avec la Révoluliou lout chang'e: » Les ambilions ipii, sous l'ancien régime,
s'espaçaient au dehorsou s'amortissaient à (li)niicile, se sont dressées dans l'en-
ceinte du sol natal el (h'ployées tout à coup au delà de toute attente (2).
» Désor-
mais, lout est ouvert à tous et l'agrandissement énorme de la France offre nn
champ d'action infini aux espi'its enivrés. «En ce temps-là, dit Stendhal, un
g'arçon pharnnu'ien, parmi ses di-ognes et ses bocaux, dans une arrière-boutique,
se disait, en [)ilant et en filtrant, (|ue s'il faisait f[uelque grande découverte, il
serait fait comte avec .jO.OOO livres de rente (3). »
Depuis 1781), il s'est produit en France une extraordinaire éclosion d'hommes.
Ceux qui vég'étaient obscurs sous la Monarchie, en quelques années, en quelques
mois, se révèleiit et inaiwpient leur place dans leur temps et dans l'Histoire. Si
Napoléon fut, comme le voulait Taine, nn condottiere, l'âge dans lequel il a vécu
ne le favorisa pas seul et les révolutions qui ont ouvert l'ère contemporaine
offrirent à l'audace et à la virtu des facilités analogues à celles que l'Italie avait
données à ses officiers, à ses poètes, à ses artistes.
Près de ces législateurs, de ces g'énéraux, procureurs ignorés, sous-officiers
de la veille, qui, sans cette crise que seuls quelques-uns d'entre eux avaient
préparée, seraient morts en gardant leur secret, les peintres ne seronl-ils pas
(1) Taine, Les Orir/ines de la France coiilempoi'aine, le régime moderne, t. I, lit, m, ii.
(2) Taine, op. cit., III, m, m, p. 318.
(3) Cité par Taine, op. cit., p. 345.