La peinture romantique, essai sur l'évolution de la peinture française ...

On sait quelle fut, presque à ses débuts, la destinée du Musée. La Convention,
imitée par le Directoire, y versa les trésors de l'Europe occidentale. En vain,
les artistes protestèrent-ils, dans une pétition où des raisons ar(isti(nies assez
mauvaises remplaçaient le g-rand argument de justice qu'il eùl fallu seul invoquer
(1). Bonaparte, qui rêvait déjà de faire de Paris une ville géante, stipule,
dans ses traités, des cessions de tableaux et d'œuvres d'art.
Le Louvre offrit alors un spectacle dont aucun musée actuel ne saurait donner
une idée (2). On avait pris aux Flandres, VAgneau mystique de Van Eyck, la
Descente de croix d'Anvers, de Rubens ; à l'Allemagne des Kranach, des Holbein,
des Durer. Les petits-maîtres Hollandais, les Dou, les Ostade, les Brauwer,
les Rujsdael et les Backhujsen escortaient à Paris les Rembrandt. L'Italie,
surtout, avait été privée des plus beaux fleurons de sa couronne. La Vision
cVEzécJiieJ. la Transfiguration, Sainte Cécile, Léon X, le Cardinal Inghirami,
de Raphaël; la Sainte Agathe de Sébastien del Pionibo, la Judith d'Allori, la
Sainte Pétronille du Guerchin avaient mis en deuil Rome, Florence et Bologne;
et Venise s'était vu enlever VAnneau de Saint Marc, de Bordone, le Martyre de
Saint Pierre, de Titien, le Miracle de Saint Marc, de Tintoret. Le Louvre était
devenu le Musée des Musées de l'Europe (3).
Au sortir des ateliers de leurs maîtres, installés au Louvre même, les jeunes
artistes vinrent y dessiner et y méditer. Parmi tant de chefs-d'œuvre, ils purent
choisir ceux vers lesquels les attiraient leurs tempéraments; les dédains, les
préventions de l'Ecole cédèrent. La compréhension artistique se fit plus large
et la Sympathie, étouffée par les règles inflexibles, y put renaître.
C'est là que se prépara surtout la Révolution. C'est là que se formèrent
Bonington, Delacroix (4), Géricault. Parfois aussi, ils allèrent s'inspirer au Musée
du Sénat Conservateur, installé dans les galeries du Palais du Luxembourg, où
ils purent comparer aux œuvres des maîtres vivants la Vie de saint Bruno, de
Lesueur, et surtout la Vie de Marie de Médicis, de Rubens.
Les heures, qu'ils passèrent ainsi à demander aux maîtres dispaïus le secrcl
(1) Pflition eiiroyi'e au Directoire, le i% thermidor un IV (l.'l août 1790) contre le projet de transporter à
Paris les chefs-d'œuvre étrangers ou anciens. Parmi les signatures, on remar(|uc celles de : Valeiiciennes,
David, Duniont, Soufflot, Vien, Lethière, GiroJet, (Juatremère Ouincy, Boizot, Fontaine, Percier, Giraud,
Michallon. Lire (dans Delécluze, David, p. 340) une coaversation curieuse de David, en 1798, à ce sujet.
Une contre-pétition fut faite, le 12 vendémiaire, en faveur du transport des oeuvres étran2;ères. Isabev,
Regnault, Gérard, Vernet, Chaudet et Lenoir l'avaient signée.
(2) Despois, Vandalisme révolutionnaire, XI, ii.
(3| Notice des tableaux des écoles française et flamande exposés dans la grande galerie dont l'ouverture a
eu lieu le 18 germinal an VU et des tableaux des écoles de Lombardie et dje Bologne dont l'exposiliona eu lieu
le 25 messidor an IX. — .\otice de plusieurs précieux tableaux recueillis à Venise, Florence, Xaples, Turin
et Bologne, exposés dans la grande salle du Musée, ouvert le 27 thermidor an XI.
(i) Journal, 19 mars 1824; 30 mars 1824.