La peinture romantique, essai sur l'évolution de la peinture française ...

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Lorsque M. .Iiilos Jîielon, au sortir de l'atelier de Voiiderliacrl, arriva à Paris
en 1845, les tableaux de Delacroix lui parurent hideux : « Sa couleur, dit-il (1),
nie parut terne et boueuse, tout en ni'impressionnanl étrangement. » Cet aveu
d'un artiste éminent, dont la sincérité est indéniable, nous est un précieux
témoignage et couvre ce qui pourrait paraître trop hardi ou trop irrévérencieux
dans les lignes qui vont suivre.
Oui, si, dès la première impression, Delacroix émeut profondément, ce con-
tact n'est pas agréable et, non seulement la couleur ne frappe pas par son excel-
lence, mais on est disposé à lui imputer de graves défauts. Cela n'est pas vrai
seulement, pour les personnes qui ne l'ont jamais étudié : ceux qui le connaissent
déjà, ({ui l'aiment depuis longtemps, sont sujets à ces impressions, quand
ils abordent des œuvres qu'ils ignoraient. La Justice de Trajan, à Rouen, la
Mort de Marc-Aifrele, à Lyon, la Bataille de Nancy, à Nancy, Chactas aux
galeries Durand-Ruel, nous ont d'abord paru plus étranges qu'admirables. La
seule Médée, du musée de Lille, s'est imposée à nous dès la première apparition.
De ce fait, on peut donner des raisons techniques et des causes morales.
Puisque le grand coloriste est celui (jui ressent, d'une manière ex(|uise, le
charme des harmonies colorées, il semble que son œuvre doive communi{|uer
les plaisirs qu'il a goûtés lui-même et prédisposer, avant tout, à la joie. La joie
bruyante de Rubens, triompiie de la chair, s'étale, sans contrainte, sur la toile.
Les Vénitiens, dont la palette est plus délicate, inspirent un sentiment plus
sévère et plus sobre; ils se couvrent d'une sorte de giavité aristocrati(|ue, (jui
ne saurait pourtant devenir morose. Mais, (|u'un coloriste aspire à reproduire
une scène ti'agi(|ue, ou bien il en oubliera volontairement le sens, ou ce sens lui
échappera malgré lui, ou, s'il veut, à tout piix, en lendre l'horreur, il y perdra
ou y sacrifiera une partie de ses qualités.
Que Titien peigne l'ensevelissement ilu Christ, il s'attarde à décrire le manteau
éclatant de saint Jean. Sous le pinceau de Van Dyck, saint Sébastien mar-
tyrisé n'est j)lus un jeune héros souffrant, poui' la ini, le |)lus cruel supplice;
c'est un adolescent, aux formes hamninieuses, dont le corps magnifique et nu
se baigne d'une lumière ambrée (2). One devient, dans la Descente de croix de
la cathédrale d'Anvers, le drame de la Passion; où est le sens profond, dans le
Jugement dernier de Munich"? Par contre, si Rubens exprime réellement les
Horreurs de la guerre, son œuvre devient noirâtre et confuse, et, quand Véro-
nèse nous dépeint les terreurs d'Esther, devant Assuérus, son pinceau se fait
froid et blafard.
(1) La vie d'un Arlisie, LUI, p. 152.
(2) L'Ensevelissement du CInisI, nu Ijcmvre, sous li' u» t.'iXi; Sninl Sébastien, Ix l'Anclounp Pniacoltièque
< Muiiicli, ii"s S23 01 Sii.