La peinture romantique, essai sur l'évolution de la peinture française ...

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A colli" iiirlliddc iiit'|)i-isal)lo s'opposail le paysage liistorique, le seul dii^ne
d'uM aiMisIe Français. « On entend par slyle liistorique, dit Deperthes, l'art de
eoniposer des sites d'après un choix de ce que la nature a produit de plus beau
et de plus grand, et d'y introduire des personnages dont l'action, soit qu'elle
rappelle un trait historique, soit qu'elle présente un sujet idéal, puisse intéresser
vivement le spectateur, lui inspirer de nobles sentiments, ou donner essor à son
imag'ination. »
Tout d'abord, l'artiste « choisit dans la nature, telle cju'elle se présente à ses
regards, les productions les plus parfaites; il s'y attache exclusivement, il les
médite avec atlenlion (h. » 11 ne j)rend, dans le spectacle des choses, que des
éléments qu'il transforme et son art brille surtout en cette transformation. « Si
l'élude de la nature est indispensable, elle ne doit être considérée que comme
un moyen secondaire dans un genre qui, pour être traité convenablement, exig-e,
avant tout, le génie de l'invention, et cette pureté de goût qui peut seule diriger
les inspirations du génie ('1). »
Mais le paysage ne se soutient pas par lui-même :
« Ce n'est pas tout que le
paysagiste, à force de travaux et de constance, ait réussi à saisir l'ensemble d'un
site et à le reproduire aussi fidèlement (ju'il est donné à l'art d'y parvenir. Ce
paysage est d'une vérité parfaite : l'œil y découvre sur-le-champ ce qui le frappe
habituellement ; mais il y cherche en vain le mouvement, l'àme et la vie qu'il
n'est pas moins habitué à retrouver partout où il jouit de l'aspect de la nature :
que manque-t-il donc à la copie pour qu'elle rivalise en tout avec l'original ? 11
y manque des figures dont la présence peut seule vivifier ce désert et dont les
groupes, distribués avec intelligence sur les divers plans du tableau, remplissent
les vides qui coupent l'unité et l'oi-donnance ; des figures dont la juste propoi-
tion établisse une échelle de comparaison... des figures enfin dont l'action aide
à compléter l'illusion et sendde par un charme secret attirer à elle le specta-
teur » {'^).
Ainsi, non seulement la nature n'est digne d'entrer dans un tableau qu'avec
des modifications, mais, même modifiée, elle ne soutient pas l'attention par elle
seule et demande à être complétée par l'homme dont, en définitive, le peintre
de l'empire ne sait pas détourner les yeux.
Cette doctrine antipittoresque, qui réduit la nature à n'être que le décor froid
et solennel de scènes plus froides encore, se complique de pratiques qui achè-
(1) Deperthes, op. cil., \>. 210.
(2) Deperthes, op. cit., p. 212. De même Jal, d Le paysa£;e est moius la représentation minutieuse de
la nature ([ue l'image des i^rands aspects qu'elle présente à chaque instant. La première qualité du
peintre n'est point le maniement de la brosse, mais le sfénie qui invente, arrange, calcule, prépare les
masses.
•> I,'()i>iI>i-p ilf !}ii!i-fnl au Sainn de 1819, p. 137.
(3) l)i'|iiMihrs, |j. IM ; Girodet, Discours prèliniinn ire, I, 30.