La peinture romantique, essai sur l'évolution de la peinture française ...

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muni d'effort pour obtenir un niaxinnuu d'effet, et, en second lieu, le sens de la
lumière. 11 faut insister sur ce dernier point.
Dans l'école de David, au moins à la période de sa splendeur, la lumière ne
joue, pour ainsi dire, aucun rôle, puisqu'elle se répand sur toute chose avec
monotonie. Le dessin, le modelé local peuvent seuls intervenir pour spécifier la
forme; le soleil n'y est pour rien. Chez Prudhon, au contraire, la lumière intel-
lig-ente caresse la forme et se pose avec discernement: au lieu de s'éparpiller, elle
réserve sa force, s'applique par masses franches sur un front, sur une hanche,
et, en illuminant ainsi tout le dessin, elle en accuse le modelé, la palpitation et
la vie.
La recherche de l'effet, caractéristique du dessin, se retrouve dans la peinture.
Au lieu de peindre sur une toile presque fruste, Prudhon commence par la cou-
vrir entièrement et y tracer son sujet en un camaïeu gris ou bleuâtre (1). 11 lui
suflira ensuite de glacer des tons sur cette préparation pour avoir l'effet désiré
et (jui a pu être cherché dans le travail préliminaire. Ce procédé donne à la
couleur une vibration tout à fait remarquable; il laisse à l'ensemble cet aspect
arg-enlin ou cuivreux si accusé dans certaines toiles de Prudhon. Les couleurs
se pénètrent et gardent un aspect gras, onctueux, qui dissimule la dureté des
lignes et revêt l'ensemble d'un flou délicat, cpii dégénérerait vite en mollesse
sous un pinceau moins habile : mais c'est là que réside le charme et faut-il
proscrire un mérite parce qu'il côtoie un abus?
La palette de Prudhon n'a rien de supérieur ni d'exquis. 11 aime les couleurs
sourdes ; il abuse des tons blafards ou crayeux. Mais, de ces éléments médiocres,
il forme un ensemble harmonieux et sait tirer d'une palette bolonaise un parti
tout nouveau.
Tout ce que David avait tenté de proscrire a donc été sauvegardé par Prudhon.
Devant la raison dominante, il a maintenu les droits du sentiment. A la pensée
de David, cette pensée simple et nue dépourvue d'au-delà, celte pensée qui ne
concevait que des idées nettes et qui s'exprimait avec franchise par une exé-
cution limpide, il a opposé une âme qui ne se découvrait jamais complèleuiciil,
trop raffinée, trop imprécise pour se traduire. David s'adressait à la raison;
Prudhon nous atteint dans nos fibres secrètes, il nous force à vibrer avi-c hii,
sans que l'analyse puisse dégager les causes de notre émotion, sans (jue la
parole en puisse rendre compte. Il s'adresse à cette partie de nous-mêmes,
étrangère et supérieure au Verbe, qui est plus près de nous que la raison
bavarde; il ne cherche pas à satisfaire l'intelligence : il demande à être aimé.
Ainsi, la rupture (jue David croyait avoir provoquée avec h- passé n'est pas
(I) « Je l'ai vu ébaucher la Psyché, c'était un caniaycu bleuâtre. » L. Mérimée, Lettre à Rocharil, 29
mai 1836 {Gazette des Beaux-Avts, i«' juin 1891).