La peinture romantique, essai sur l'évolution de la peinture française ...

CHAPITRE CINOUIEME
LES CAUSES ESTHETIQUES DE LA REVOLUTION
Un véritable peintre est surtout sensible aux impressions artistiques. Les
événements politiques, si importants soient-ils, les transformations de pensées
ou de croyances ag-issent moins sur son esprit que la vue d'un tableau exécuté
par des procédés à lui inconnus. C'est par l'œil surloul (pi'il pense ; c'est par
l'œil fpi'il reçoit les suggestions qui modifieront sa manière.
Ces suggestions nouvelles n'oul pas mampié aux ])eintres du début de notre
siècle. Dans l'atelier de David lui-même, dans les musées, par les remarques
techniques des critiques d'art, ils ont appris à mesurer les limites étroites d'une
esthétique que tant de raisons extérieures accusaient, nous venons de le voir,
d'insufHsance. Nous allons chercher comment leurs idées artistiques ont pu
être ainsi modifiées.
Le réformateur et le chef même de l'Ecole, David n'avait pas dévié de ses
propres doctrines les jours seuls où il célébra la llévolutioii iVanraise ini la
gloire impériale; non seulement il y avait dans son enseigiiemenl des contra-
dictions journalières et des vai'iations, auxquelles on a peut-être attaché, dans
ces derniers temps, trop d'importance, mais il avait nég'ligé d'asservir à des
règ'les toute unt^ ])arlie de l'ail piclural, toute une partie de son leuvre, je veux
j)arler du Portrait.
David n'avait pas commis le ridicule d'invoquer les plâtres antiques pour
fixer les traits d'un conventionnel ou d'un musicien. Quelques-uns de ses dis-
ciples purent, par une extension intempéiaiite deses préceptes, représenter leurs
contemporains les moins (pialifiés sous un aspect héroïque; il sut éviter cette
faute et, quand il aborda le portrait, il ne s'y préoccupa que du seul mérite de
l'e.xactitude.
Il avait posé, comun^ les deux lois de la peinture: lerespectclu modèle et celui
de l'antiquité. Il n'est point étonnant qu'en un genre où l'une de ces oblig'a-
tions disparaissait, l'autre subsistât seule et plus imj)érieuse. David développa,
dans le portrait, ce besoin aigu de la réalité cju'il avait laissé percer dans le