La peinture romantique, essai sur l'évolution de la peinture française ...

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bord, manjiiéo : rinléri't obsédant de la vie contciuporaine — le développement,
de l'esprit historique — la restauration du (iliristianisme ont été, nous allons
essayer de le nionlrer, à des degrés divers, hostiles au Davidisine.
Une des prétentions essentielles de David fut de s'abstraire de la préoccupation
de son temps, de remonter aux époques sereines de l'antiquité, d'oublier ou de
dédaigner le présent, comme incompatible avec les exigences de l'art.
La tin de l'ancien régime se prêtait, certes, à merveille, à cet efFort de renon-
cement. Il étaitalors Facile à ceux qui pensaient ou imaginaient avec grandeur, de
s'isoler delà médiocrité descontingences. Mais, lorscjueles temps qu'annonçaient
les Horaces furent venus, lorsqu'une réalité conforme à leurs aspirations s'of-
frit aux peintres, il leur devint plus malaisé d'en rejeter la vision.
Ces tendances devinrent bientôt un devoir et la Révolution demanda aux
peintres la même adhésion et le même concours qu'elle réclamait des autres
citoyens. Dans la France en danger, les artistes devaient contribuer à la défense
et à la grandeur de la Patrie.
C'est à contre-cœur que les Davidiens abordèrent la célébration des gloires
nationales. Ouelques-uns essayèrent de rester fidèles à leurs principes, quand
même. Ils représenlèrent les faits par desallégories ( 1). Ou bien, s'ilsacceptaient
la réalité, ils essayaient, du moins, de la magnifier |)ar un mélange allégorique.
David, dans r('S(|uisse des Aigles, introduisit une Victoire répandant, du haut
des airs, des lauriers sur les drapeaux français (2). On bien encore, ils ôtaient à
l'œuvre tout caractère épisodique et anecdotique, par la suppression de tout
accessoire, par une sorte d'abstraction partielle. C'est ce système dont usa David
dans le Marat (:i), la mort de Bara (4) on le Bonaparte au Saint-Bernard {^).
Dans ces trois œuvres est visible le souci de ne gaider du souvenir que l'essentiel et
d'éliminer du cadretoutcel ensemble departicularités parlesquelles les instants
et les lienx.se diversifient.
Mais, tons ces etfoiMs, le plus souvent, l'cstaient vains. Malg'ré ces tentatives
de résistanc'c, la réalité empoigna bientc")! b's peintres ; elle les saisit tout entiers.
David lui-mênie, tout le premier, v oublia ses pr^i'^ccptes impassibles. Les instincts
de réaliste (ju'il comprimait en lui se réveillèrent. Il eut des raffinements de
curiosité. Chargé de peindre l'assassinat de Lepelletier de Saint-Fargeau, il fai-
(1) Ainsi, sur les iiioiuiaies Je IJuprc, Hercule cl deux belles tilles persouniticnt la devise révolution-
naire. Voir, dans Armand DaLyot, Napoléon par l'image, de curieuses compositions allégoriques d'Appiani ;
au musée de Rouen, Aui^. Belle, Allégorie de la Paix (ISKi) ; à Versailles, Callet, allégories de la
Reddition d'Ulm et de Marengo.
(2; David, op cit., p. 47