La peinture romantique, essai sur l'évolution de la peinture française ...

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aurait rouvert ses cartons, puisé dans ses souvenirs et transformé les notes prises
rapidement en (juelques œuvres élaijorées à loisir.
Celte deuxième période s'est, pour lui, à peine ouverteet, comme ses œuvres
ont été peu nombreuses, l'attention s'est reporléesur lesétudes d'atelier qui ont
pris une importance exceptionuelle.
Mais, si intéressantes ([ue soient ces reliques, ce serait en tI•a^esliI• étrangement
le cai'actère que de les prendre pour des choses achevées. A qui veut
reconsliturr la figure de Géricault, ce sont des documents dont il faut user avec
prudence.
Daus son ('tude sur Paul l'otter, F'romentin a umntré condiien on avait, eu lort
de regarder comme les manifestations deruièi'es de la pensée du nuiître animalier
ce (|ui n'avait été, eu réalité, (|ue des essais préparatoires (1). Nous avons essayé
d'éviter une faute semblable. Nous avons consulté avec réserve les morceaux dans
lesquels Géricault avait noté l'impression fugitive, pris une note, recueilli une
information et nous avons cru devoir insister, au contraire, sur les dessins où
se révélait le travail de sa pensée.
C'est ainsi qu'il nous est apparu, non seulement très sensible au spectacle des
choses et trèsca[)al)le dele fixer avec fidélité— ce que lemoindre croquis échappé
à son crayon suffirait à prouver,— mais aussi, compositeur puissant : homoaddi-
tus iiatura'.
C'est cette force de composition, cette ampleur sculpturale qui se seraient
surtout développées chez Géricault. Elles auraient dominé toute violence, soit
de pensée, soit de forme : il aurait montré comment l'art peut unir le Réel et
l'Idéal et s'ajoutera la Nature sans la trahir ni l'abandonner.
L'histoire de la peinture française en eût été, très probablement, changée. En
tout cas le maître (pii reprit la campagne réaliste, Gustave Courbet, réclamait
haulcmeut (iéricault pour son pr'écurseur.
Dans un ouvrageoù ila souvent traduit la |)euséedu peiutred'f )rnans,I'roudlion,
avec sa violence ordinaire, a exprimé cette filiation : « Un seul tableau comme le
Naul'ragc de Ui Méduse venant un quart de siècle après le Marat e.cpiraat de
iJavid, rachète toute une galerie de .Ahulones, d'Odalis([ues, d'Apothéoses et de
saints Synipliorii'us, il suffit à indiquer la route de l'aiM à travers les générations
et pi'ruict d'attendre (i). »
Si l'on coriige, dans ce passage, ce(|u'il coMlienl,à notre sens, d'injuste envers
lngi-es cl si Ton ajoute ([ue le peintre des ()dalis(|ues avait aussi travaillé, pour
sa part, à la même cause, il semble (jueles origines du Réalisme y aient été assez
nettement aperçues.
Géricault ouvrait, dans l'art français, une voie qui, à sa mort, fut momenta-
(1) Les Mailres d'autrefois. Holtande V.
(2) iMi prinripe de l'art et de sa destination sociale. Paris 1865, p. 133.