La peinture romantique, essai sur l'évolution de la peinture française ...

la vérilé. Ni sujets, ni aiiecdules ; avec deux l>assels dans un rlienil, Dccainps
sait faire nn chef-d'œuvre.
PourlanI, malgré celte insouciance de l'idée, malgré la lourdeur de l'exéculion
foite pour matérialiser encore la conception, rien, en réalité, de moins malériel
(jue les plus insignifiantes études de Decamps. 11 est arrivé, sans efforis, à cette
haute compréhension que Delacroix avait désirée et il a su Hxer, avec les traits
extérieurs de la nature, le cortège de souvenirs, d'impressions et de sensations,
dépensées vagues, la vie, que ces traits enferment, l'àme delà nature même. Que
de philosophie, (jue de sens puissant des choses, dans celte Classe turque qui
s'endort sous un soleil lourd, dans ces Chevaux de halayc, dans ces Molosses et
dans ces Bassets!
Romanti([ue par la pensée, Decamps le fut encore davanlanc |)ar le souci
([u'il eut du métier.
Le procédé matériel, la technique, à (|ui Bonington et Delacroix ont attaché
une si grande importance, devinrent, pour lui, une absoihante préoccupation.
Elève d'Abel de Pujol, le plus froid des petits-his de David, dont l'exemple
était fait pour dégoûter de l'art une nature ardente et qui manquait d'ailleurs
de lt)ule autoritc', Decamps n'avait eu, en réalité, d'autre maître que lui-m{"'m('.
Il fut (jbligé d'inventer ses procédés. Il les choisit compliqués, mais ce n'était
pas, comme il le donnait, un jour, à entendre à Amaurj Dnval, par ignorance ou
par impuissance (1). Qu'il ait regretté de n'avoir pas travaillé dans l'atelier d'In-
gres, les jours où il s'essayait à la peinture épique et philostiphique, cela peut
à la rigueur se concevoir, mais, pour sa manière ordinaire, il est de toute évi-
dence que la technique classique eût été hors de mise.
Decamps adopta des méthodes complexes parce qu'il cherchait des effets complexes
et s'occupait, avant tout, du rendu. Laborieux dans l'exécution, comme
Delacroix l'était dans la conception, il parvint, par sa cuisine quotidienne, ses
empâtements, ses mélanges d'a([uarelle et d'huile, ses papiers frottés de graisse,
toutes ces recettes dont il gardait le secret jaloux, à obtenir les harmonies sub-
tiles par lesquelles il a été un grand maître.
En lui s'acheva donc, sur ce point, l'esthétique romanti(}ue. A côté d'artistes
insoucieux de la pensée ou désireux de faire surgir l'idée par la perfection de la
forme, il fallait, pour compléter le cycle, qu'un homme eu vînt à s'absorber dans
les manipulations et dans les dosages et qu'il opposât, à la facture im|)erson-
nelle des pseudo-classiques, une personnalité cherchée ton I
cnlirrcdans la saveur
de l'expression. Pour mesquines ou puériles qu'elles parussent à (|uelqucs-uns,
il se trouva que ces préoccupations n'excluaient pas le gi-nie et D(M'amps (^on-
I) Amaury Utival, L'Àh'lier d' Ingres, p I8i.