Référentiel pédologique 2008 - AFES

Ferrallitisols et oxydisols
L’altération en milieu ferrallitique ne semble pas faire intervenir des mécanismes spécifiques. La très
large prépondérance de la kaolinite est le trait commun de tous les ferrallitisols. L’halloysite et la
métahalloysite, parfois présentes dans des horizons de ferrallitisols, sont les indices d’une transformation
incomplète des minéraux altérables (stade de jeunesse : sols de moins de 100 000 ans) sur des
matériaux volcaniques ou d’un rajeunissement par apport de cendres volcaniques 1 .
Dans certains cas (zones sèches), le processus d’altération ne joue qu’un rôle mineur dans la pédogenèse
; dans d’autres, il se limite à de simples dissolutions sans néoformations, par exemple sur des
matériaux kaolinitiques, quartzeux ou calcaires.
Le processus d’altération aboutit à la formation de matériaux de faciès et de types très divers, mais
aucun d’entre eux n’est constant dans les ferrallitisols. Ces matériaux constituent, dans la plupart
des sols, un horizon C, l’altérite (isaltérite, allotérite 2 ), qui peut atteindre une très grande épaisseur.
Mais, dans certains solums, le passage de la roche aux horizons ferrallitiques se fait brutalement.
L’altérite est alors présente sous forme de fragments (lithoreliques) inclus dans d’autres horizons de
référence.
L’altération n’est pas toujours totale et des minéraux primaires altérables, des fragments ou même
des blocs de roches peuvent subsister dans les horizons ferrallitiques (F) et réticulés (RT).
L’individualisation des sesquioxydes métalliques, principalement de fer et d’aluminium,
s’exprime de façon parfois saisissante par la présence d’accumulations ferrugineuses fines
(horizons oxydiques OX) ou grossières et discontinues — les nodules (horizon ND) — ou
continues plus ou moins indurées — les cuirasses (horizon OXm) ou carapaces (horizon OXc).
La présence de ces accumulations de sesquioxydes métalliques confère aux horizons oxydiques
des comportements particuliers, liés essentiellement à la présence de charges variables.
Le caractère « charges variables »
C’est une des caractéristiques essentielles des horizons oxydiques. Les valeurs mesurées du pH KCl
sont, dans ces horizons, supérieures à celles de pH mesurés dans l’eau. Cette différence révèle la
présence de charges positives sur les oxyhydroxydes métalliques (en milieu acide et en l’absence
d’argile). Ces horizons sont donc caractérisés par une « capacité d’échange anionique » et par leur
« charge variable » en fonction du pH, du fait des propriétés amphotères de ces oxydes et hydroxydes
métalliques.
Lorsque la valeur du pH augmente, la quantité de charges négatives augmente, et il existe alors une
capacité d’échange cationique. À l’inverse, lorsque la valeur du pH diminue, il se crée une capacité
d’échange anionique.
Dans un milieu acide ou très acide, la capacité d’échange cationique est donc faible ou très faible. La
présence de tels horizons oxydiques, très bien drainés, dans des zones à fortes précipitations a pour
conséquence le départ des cations.
Le point de charge zéro (PCZ)
Le point de charge zéro des ferrallitisols est le plus souvent compris entre 2,5 et 4,5, mais il peut
atteindre 6 dans les sols riches en oxyhydroxydes de fer et/ou d’aluminium. L’abondance de matières
organiques ou de quartz tend à diminuer la valeur du PCZ. La kaolinite, qui n’a que peu de charges
négatives, tend également à diminuer la valeur du PCZ. En revanche, les oxydes et les hydroxydes
métalliques l’augmentent.
La texture et la structure confèrent aux horizons A, F et OX du domaine ferrallitique
un caractère meuble. Ce caractère est accentué par le processus de micro-agrégation dans les
1 La présence exclusive d’halloysite dans certains sols formés sur roches basiques d’origine volcanique leur confère
des propriétés particulières. Ces nitosols représentent en fait un stade de transition entre les andosols et les ferrallitisols.
2 Isaltérite : niveau d’altération qui a conservé la structure de la roche ; allotérite : niveau d’altération dans laquelle la
structure originelle de la roche n’est pratiquement plus reconnaissable. Cf. infra horizons C.
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