Référentiel pédologique 2008 - AFES

Vertisols
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Conditions de formation et pédogenèse
Les vertisols sont des solums argileux majoritairement smectitiques qui gonflent ou se rétractent
fortement, suivant les saisons alternativement sèches et humides. Il en résulte une dynamique
hydrique et structurale particulière et très contrastée, de laquelle découlent des propriétés
agronomiques et géotechniques spécifiques. Les différences de structure entre les différents
horizons des vertisols résultent de la dynamique de dessèchement (lequel est d’autant plus
intense que l’horizon est situé près de la surface) et du poids des horizons sus-jacents (d’autant
plus important que l’horizon est profond).
• en périodes humides : le gonflement non isotrope de la masse argileuse crée des pressions
et des mouvements internes responsables des faces de glissements et de la réhomogénéisation
perpétuelle des solums (pédoturbation). À la surface, apparaît souvent une alternance de
micro-monticules et de micro-dépressions, dite « micro-relief gilgaï » ;
• en périodes de dessèchement : on observe la formation de larges et profondes fentes de
retrait et la manifestation d’une organisation structurale grossière et anguleuse très fortement
exprimée.
Dès sa naissance (1960), le concept de vertisol a fait l’accord quasi unanime des pédologues.
On savait depuis longtemps que, dans des régions assez humides, mais possédant une
saison sèche, il existait des sols argileux, profonds, de couleur foncée, capables d’un gonflement
important : Grumosols (Uruguay), Regurs (Inde), Tirs (Maroc), Black Cotton soils (Afrique de
l’Est), argiles noires tropicales (Afrique centrale), Smolnitsa, etc.
Les vertisols dérivent soit de produits d’altération de roches, soit de sédiments fins, tous
riches en minéraux argileux smectitiques (basaltes, tufs, roches métamorphiques basiques,
calcaires, marnes, alluvions marines lacustres ou fluviatiles).
Les vertisols sont observés principalement dans les zones climatiques tropicales semi-arides
à sub-humides et sous climats méditerranéens, le trait essentiel étant l’alternance de saisons
nettement contrastées sèches et humides. Les plus vastes superficies sont situées dans des
régions où les précipitations moyennes annuelles varient de 500 à 1 000 mm. Des surfaces
plus restreintes sont situées dans des régions plus humides, plus sèches ou plus froides. Les
précipitations moyennes annuelles actuelles peuvent aussi bien n’être que de 150 mm (Soudan)
qu’atteindre 3 000 mm (Trinidad).
Version 13bis (30 janvier 2008).
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