Journal asmac No 2 - avril 2024

Point de mire: Système
Selon le Larousse, un système est
«un ensemble de procédés, de
pratiques organisées, destinées à
assurer une fonction définie». Ou
encore «une société considérée comme un
ensemble structuré et rigide». Ces deux
définitions s’appliquent à merveille au
monde des fourmis – si l’on excepte le côté
rigide qui ne le caractérise pas.
Ces insectes vivent en effet dans des
sociétés très organisées, sans être pour
autant centralisées. Leurs colonies ne
comptent en effet ni maître – les mâles ne
survivent pas au ballet nuptial – ni maîtresse.
La reine ne règne pas. Elle ne
donne aucun ordre et n’a aucun pouvoir.
Sa seule fonction est de se reproduire et
d’assurer ainsi la croissance de la colonie.
Quant à ses filles, les ouvrières pour la
plupart stériles, elles assurent les tâches
quotidiennes en se répartissant le travail.
Les nourrices s’occupent du couvain
(œufs, larves et nymphes), les fourragères
se chargent de la quête de nourriture, les
bâtisseuses construisent la fourmilière et
les guerrières défendent la colonie.
Photo: Erik T. Frank
Changement de fonction
On a longtemps pensé que cette division
du travail était uniquement fondée sur
l’âge. Il était en effet admis que les ouvrières
les plus jeunes prenaient soin du
couvain, puis de l’entretien du nid et que
seules les plus âgées se risquaient à l’extérieur
pour accomplir des tâches plus périlleuses.
La réalité est différente, comme le
montre une étude que nous avons menée
au Département d’écologie et d’évolution
de l’Université de Lausanne [1]. Nous avons
utilisé un système de marquage avec des
codes-barres, afin de suivre pendant cinq
mois le comportement et les interactions
sociales de plus de 500 individus (voir photo
1). Cela nous a permis de constater que
toutes les ouvrières sont d’abord des nourrices
avant de devenir des fourragères, la
transition se faisant rapidement, c’est-àdire
en une ou deux semaines. En revanche,
ce n’est pas à un âge prédéterminé
qu’une ouvrière passe d’une fonction à
l’autre. Cette transition se fait de manière
stochastique, indépendamment de l’âge
des individus, ce qui permet à la colonie de
ne pas être dépendante de la pyramide des
âges et ainsi de disposer en permanence du
nombre de nourrices et de fourragères nécessaires
à ses besoins.
Eviter la propagation des maladies
Les ouvrières appartenant à ces différents
groupes de travail ont relativement peu de
Photo 2: Ouvrière Matabele nettoyant la plaie d’une consœur (marquée en vert)
qui a eu une patte coupée.
contacts les unes avec les autres. Elles occupent
en effet des zones différentes du
nid, ce qui diminue la probabilité de transfert
des pathogènes.
Nous nous sommes demandé si elles
étaient capables de modifier de manière
adaptative leur réseau social lorsqu’elles
sont confrontées à des maladies. Pour répondre
à cette question, nous avons exposé
des fourragères aux spores d’un champignon
pathogène transmissible par
simple contact, puis nous les avons suivies
à l’aide de la technique mentionnée
précédemment [2]. En comparant l’organisation
de la fourmilière avant et après
l’introduction de l’agent infectieux, nous
avons constaté que les fourmis sont capables
de détecter, sur leur organisme, la
présence des spores dont elles s’efforcent
de se débarrasser.
En outre, elles ajustent rapidement
leur comportement pour limiter l’extension
de l’infection. Les fourragères qui ont
été exposées aux spores s’isolent et
passent plus de temps hors de la fourmilière
et, quand elles sont dans le nid, elles
limitent leurs interactions avec les ouvrières
s’occupant d’autres tâches.
Les nourrices contribuent, elles aussi,
à limiter la propagation du pathogène en
s’empressant de déplacer la reine et le
couvain au plus profond du nid pour les
mettre à l’abri.
Preuve que, depuis des millions d’années,
les fourmis ont adopté ces «gestes
barrières» que nous n’avons découverts
que très récemment, pendant l’explosion
de la pandémie du COVID-19.
Soigner les blessées
Les fourmis ne sont pas seulement capables
de prendre des mesures prophylactiques,
elles peuvent aussi prendre en
charge leurs congénères blessées.
Nous avons mis en évidence leurs talents
de soignantes en observant des fourmis
Matabele qui ont coutume d’attaquer
des termites pour s’en nourrir. Leurs raids
sont violents et souvent, plus d’une attaquante
sur quatre se retrouve avec une ou
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