Espaces imaginaires - Adehl

24
cartes. Si les îles de l’Océan Indien connotent la richesse et la
fécondité naturelle, les îles de l’Atlantique deviennent le support
d’une utopie sociale d’inspiration platonicienne. Les Canaries, ayant
reçu aussi les noms d’Iles Fortunées et d’Hespérides, seraient les
restes de l’ancienne civilisation des Atlantes. Bien que la grande
civilisation décrite par Platon fût disparue avec la submersion de
l’Atlantide, ses successeurs auraient continué à vivre dans une île
plus petite, isolée et fermement close à l’extérieur, selon le modèle
du Paradis terrestre insulaire.
Dans cette poche ou oasis maritime, Séthos a l’occasion de
rencontrer une civilisation en contraste exemplaire avec les peuples
sauvages et vicieux du continent africain et de l’oïkoumènê en général :
« le pays sacré des Hespérides étoit un exemple de l’innocence où se
conservent quelques hommes éloignés du commerce des peuples
pervertis par le luxe & par l’ambition. Il ajouta que leur Nation lui
rappelloit véritablement l’âge d’or ; non pas tel que des hommes
corrompus se le représentent, mais tel que l’amour de la félicité
publique en fasoit souhaiter le retour à des hommes sages » 24 .
Descendants, par leur roi-ancêtre Atlas, des rois scythes Urane et
Titaea et de leurs enfants les Titans (Jean Terrasson reste fidèle
à l’interprétation évhémériste des généalogies divines), les Atlantes
sont les sujets d’une utopie régressive, qui doit son excellence moins
à l’édification qu’à la conservation d’une sagesse sociale ancestrale.
L’idée que les Îles Fortunées et autres archipels atlantiques
sont les restes de l’ancien continent de l’Atlantide a été reprise par
l’officier Jean-Baptiste-Geneviève-Marcellin Bory de Saint-Vincent.
En 1803, le colonel publiait un traité, Essais sur les Isles Fortunées et
l’antique Atlantide, ou Précis de l’Histoire générale de l’Archipel des Canaries,
dans lequel il soutenait que l’Atlantide avait réellement existé et
qu’elle avait été détruite par une éruption volcanique qui avait percé
le détroit de Gibraltar et provoqué le déversement catastrophique
des eaux plus hautes de la Méditerranée dans l’Atlantique. (En
réalité, les théories géologiques contemporaines affirment que, au
moment de l’ouverture du Gibraltar, le flux d’eaux a couru dans
le sens inverse, de l’Atlantique dans la Méditerranée). Avant d’être
24 Abbé Jean TerraSSon, Séthos, Histoire ou vie tirée des monumens. Anecdotes de l’ancienne
Egypte, p. 403-404.