8vo Encuentro de Investigadores de Arqueologia y Etnohistoria

visibles desde el mar, estableciendo redes de espías que los mantenían informados
sobre los movimientos navales británicos e incluso sistemas de comunicación
heliográficos que enviaban señales visibles de uno a otro punto de la costa, a lo largo
de muchos kilómetros.
Desde el punto de vista británico, cuando era avistado un buque sospechoso era
conminado a detenerse para ser registrado. En caso de encontrarse a bordo esclavos, el
navío era escoltado hasta Freetown, donde se disponía de la embarcación, se liberaban
los esclavos y se juzgaba a la tripulación. Por esta razón, si un negrero consideraba que
no tenía escapatoria, apelaba a lanzar su carga humana por la borda, aún a la vista del
navío perseguidor, para eliminar la prueba incriminatoria de su delito.
En sentido general, los traficantes continuaron obteniendo cuantiosas ganancias
del comercio de esclavos, aún cuando algunas de sus expediciones hubieran sido
capturadas, toda vez que lo que ocurrió fue un aumento en el precio de la mercancía
humana puesta a la venta en el Caribe y los Estados Unidos. De acuerdo a estimados
recientes, uno de cada seis navíos negreros era capturado por la Royal Navy mientras
que los restantes cinco llegaban a su destino en Puerto Rico y Cuba.
En lo que a Puerto Rico se refiere, el tráfico de esclavos se mantuvo hasta la
década de los años 1860’s cada vez más en franca declinación. Más allá de la voluntad
de aquellos que en Puerto Rico se expresaron con energía justiciera en contra del
comercio de esclavos y de la propia esclavitud, como Ramón Emeterio Betances,
Eugenio María de Hostos y Segundo Ruiz Belvis, lo que realmente le asestó el golpe
definitivo a la “peculiar institución” fue la disponibilidad de una fuerza de trabajo
asalariada libre, de bajo costo, que allanó el camino de la abolición, finalmente declarada
en 1873.
Para concluir, más allá de los horrores del tráfico de esclavos y de la esclavitud
misma, ¿cuál fue el legado de los africanos a Puerto Rico y al Caribe?
De una parte, en cada piedra de los edificios coloniales, en los castillos del Morro
y de San Cristóbal, en el Palacio de Santa Catalina, en la Fortaleza, en los edificios y
las casas coloniales que son hoy el orgulloso patrimonio de Puerto Rico y del mundo,
está el sudor y la vida de los esclavos que trabajaron en su construcción. De otra, aún
más trascendente que el legado arquitectónico, de África nos llegó el toque distintivo
de una identidad nacional, en Puerto Rico, en Cuba, en cada isla y territorio en el
entorno caribeño. En términos culturales, lo que compartimos en común en el Caribe
y lo que nos identifica como nativos de estas tierras, orgullosos de nuestra estirpe,
fue lo que nos llegó de Africa.
Por el contrario, lo que nos diferencia y nos separa en el Caribe, aún cuando
también sea parte de nuestra identidad, vino de Europa, en términos de lengua, de
religión y de influencias culturales.
Dicho en pocas palabras, el legado europeo en el Caribe es como la Torre de
Babel en la confusión de nuestras lenguas, hábitos y tradiciones; lo que realmente
104 8 Vo Encuentro de Investigadores de Arqueología y Etnohistoria