Réponse de Berton

— Pensez-vous, Dr Kelvin, que la première étape de
l’expérience ait réussi ? demanda Sartorius de cette voix nasale
que je détestais.
— Oui.
— En êtes-vous certain ? insista-t-il avec un peu
d’étonnement, et peut-être même de la méfiance.
— Oui.
Un bref instant, mon assurance et le ton rude de ma réponse
triomphèrent de sa raideur.
— Ah… bien, bredouilla-t-il, l’air désemparé.
Snaut s’approcha de moi et commença à dérouler les bandes
qui me ceignaient la tête. Sartorius recula, hésita, puis il
disparut dans la chambre noire.
Je me dégourdissais les jambes, quand Sartorius reparut,
tenant à la main le film déjà développé et séché. Des lignes
tremblantes dessinaient une dentelle blanche sur quinze mètres
de ruban noir et luisant.
Ma présence n’était plus utile, mais je restai. Snaut
introduisit le film dans la tête oxydée du modulateur. Sartorius,
l’œil triste et méfiant, regarda encore une fois l’extrémité du
ruban, comme s’il tentait de déchiffrer le contenu de ces lignes
vibrantes.
La mise en route de l’expérience n’avait rien de
spectaculaire. Snaut et Sartorius s’étaient installés chacun à un
tableau de commande et manipulaient des boutons. À travers le
sol blindé, j’entendis le grondement assourdi du courant dans
les bobines ; les traits lumineux tombèrent le long des tubes de
verre des compteurs, signifiant que le corps de l’énorme canon à
rayons X descendait pour se placer à l’orifice du puits qui
l’abritait. Les traits lumineux s’arrêtèrent aux minima.
Snaut éleva la tension ; la flèche blanche du voltmètre
décrivit un demi-cercle de gauche à droite. Maintenant, le
bourdonnement du courant était à peine audible. Le film se
déroulait, invisible sous deux capots sphériques ; des chiffres
sautaient avec un léger tintement dans le voyant de l’indicateur
de métrage.
Je m’approchai de Harey, qui nous regardait par-dessus son
livre. Elle me jeta un coup d’œil interrogateur. L’expérience
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