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Verdun, visions d’histoire
Un principe de réalité que met en avant un des films les plus exemplaires – et des plus
ambigus – quant à l’apport documentaire à une fiction. Verdun, visions d’histoire (1927)
est un film bâtard, syncrétisme d’une diversité imagière qui s’ingénie à confondre les
sources distinctes dont elle est composée. Et qui constitue, par delà les problématiques
que cette confusion engendre, sa richesse remarquable. Ici, la prétention documentaire
d’une image fictive est totale, s’infiltrant à tous les niveaux de sa représentation.
Poirier assume parfaitement cette ambition d’ériger, avec un matériel et des procédés
scénographiques biaisés, un rendu authentique de la bataille de Verdun. L’image est
donc assujettie à l’impératif univoque de réalisme, au principe de réalité dans son sens
le plus étriqué et concis. Ce qui est cadré cadre également avec la réalité du champ
guerrier : rien qui ne soit dans cette dernière ne saurait être omis par le film. D’où son
architecture soignée, qui mise avec une rigueur manifeste sur sa prétention de donner à
voir la guerre en elle-même. Le chapitrage du film, divisé en trois « visions » successives,
s’agence donc autour de la condition sine qua non de faire voir, sinon l’Histoire, tout au
moins le conflit dans sa réalité historique.
Ce qui implique un travail autour de cette image démiurgique, puisque résurrectrice.
Richement documenté, appuyé par des illustrations scolaires, ces animations qui
rendent les mouvements de troupes, les tactiques générales, par de grossières flèches
monochromes, comme dans les incunables manuels d’histoire, le film se totalise en
même temps qu’il cherche à totaliser son image. Les images d’archives, ces stockshots
importés pour la plupart des prises de vue des Annales de la Guerre du service
Cinématographiques des Armées, sont habilement montées, soit comme simples
illustrations elliptiques, soit comme parties entières de la narration. Il est par ailleurs
fascinant de voir comment s’imbrique le montage de ces stock-shots, de voir comment
Poirier prend un soin particulier à les confondre, à les diluer dans la facticité de ses
reconstitutions. Pêle-mêle, le vrai et le faux, comme pour mieux annuler, à la grâce de
raccords éminemment subtils, leurs valeurs respectives. Peu importent ces dernières.
Sacrifiée sur l’autel d’une image totale, la vérité n’est finalement qu’une option parmi
d’autres et Poirier, en bon documentariste, sait qu’elle n’est que le consentement d’un
public donné. Et son intention est manifeste : pour atteindre l’authenticité visée, il
ira tourner sur les lieux-mêmes, épaulé par la logistique et l’équipement de l’Armée
française, avec les véritables acteurs des combats de tranchées, eux-même acteurs une
nouvelle fois, pour de faux, devant l’objectif sanctifiant du réalisateur.
Un détail cocasse trahit les limites de la prétention totalisante de Poirier en
esquissant les contours d’un tabou logique de la fiction documentaire. Dans Verdun…,
il est drôle de constater la retenue que donne le réalisateur à ses reconstitutions, ses
limites, ses bornes à ne pas dépasser. Le réel a des exigences que les singeries fictives
ne sont pas à même de rendre et à vouloir miser aveuglement sur cette entreprise de
16 Spectres du Cinéma #3 Été 2009