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C’est par son instrumentalisation politique que l’image de guerre se fait image guerrière.
La propagande a trouvé dans cette conversion imagière une alliée précieuse, d’autant plus que
ce média collectif qu’est le cinéma lui offre une assise supplémentaire. La caution des images
va au-delà de celle du discours, toujours rattachée à l’ici et là d’une subjectivité pérorante.
L’image est anonyme et universelle. Elle a en elle la validation de ses propres propos, se suffit
à ce qu’elle montre et suffit par ce qu’elle montre. À l’heure où l’image cinématographique
commence à se propager, à gagner des contrées éloignées, d’abord comme une magie puis
comme l’écrin d’une réalité captive, personne n’ose remettre en question sa vérité. Nul doute
que le vrai émerge de l’image, aussi vraie qu’est la fameuse légende des effrois collectifs aux
premières projections des frères Lumière. La cinématographie est prise pour ce qu’elle n’est
pas : l’épreuve scientifique de la vérité. Une fenêtre indéfectible sur la réalité de l’Histoire et
des hommes.
Mais ce processus dans lequel la propagande inscrit l’image cinématographique, ce
travail de vassalité qu’elle lui impose, provoque un appauvrissement, une somme de pertes
sèches que l’image n’est plus à même de récupérer. À filmer ce qu’il doit filmer, l’appareil perd
finalement ce qu’il filme, l’événement qu’il couvre, pour n’en conserver qu’une dimension
étriquée, amputée. La focale s’ajuste sur ce qu’elle a pour mission de saisir et ne peut saisir
justement que d’une manière concordante avec son discours sous-jacent. Derrière chaque
opérateur, derrière chaque caméra se trouve un officier d’état-major 1 . Et ce qui est imprimé à
la cellulose tombe systématiquement sous l’approbation de l’autorité martiale. La guerre, et
surtout l’image de guerre, est avant toute chose une affaire militaire.
La censure qu’exige l’impératif de propagande guerrière n’est pas la seule cause suffisante
des lacunes qui constituent l’imagerie cinématographique de la Première Guerre mondiale.
Guerre et cinéma, s’ils partagent un même élan, l’un dans l’autre, dans une complète adéquation
aux enjeux contemporains, se conjuguent plutôt mal, de prime abord. Non seulement par
les enjeux politiques, mais surtout par l’improbable défi que lance la première au second.
Défi technique car impossibilité de couvrir l’événement dans sa démesure. Et l’injonction des
actualités militaires, ces Annales de la Guerre, de pourvoir en images qui porteraient en elles
des moments d’authenticité et d’exhaustivité, de témoignages véraces, contredit la nocuité
des champs de batailles. La guerre ne prend pas la pose : elle ne fixe pas son cours pour se
1 V. Challéat, « Le cinéma au service de la défense, 1915-2008 », in Revue historique des armées, 252, 2008.
Image manquante
L’imagerie de la Première Guerre mondiale
en trois films
« ˝ La première victime d’une guerre, c’est toujours la vérité ˝
écrivait hier Kipling, on pourrait dire :
la première victime d’une guerre, c’est le concept de réalité. »
P. Virilio, Guerre et Cinéma, p.44
Spectres du Cinéma #3 Été 2009
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