SANS FAMILLE

parer ? Cela était grave. Quelle responsabilité ! Je ne savais pasà quels signes on reconnaît une bonne vache, et Mattia étaitaussi ignorant que moi.Ce qui redoublait notre inquiétude c’étaient les histoiresétonnantes dont nous avions entendu le récit dans les auberges,depuis que nous nous étions mis en tête la belle idée d’acheterune vache. Qui dit maquignon de chevaux ou de vaches, dit artisande ruses et de tromperies. Combien de ces histoires nousétaient restées dans la mémoire pour nous effrayer : un paysanachète à la foire une vache qui a la plus belle queue que jamaisvache ait eue, avec une pareille queue elle pourra s’émoucherjusqu’au bout du nez, ce qui, tout le monde le sait, est un grandavantage ; il rentre chez lui triomphant, car il n’a pas payé chercette vache extraordinaire ; le lendemain matin il va la voir, ellen’a plus de queue du tout ; celle qui pendait derrière elle si noblementavait été collée à un moignon ; c’était un chignon, unequeue postiche. Un autre en achète une qui a des cornes fausses; un autre quand il veut traire sa vache s’aperçoit qu’elle a eula mamelle soufflée et qu’elle ne donnera pas deux verres de laiten vingt-quatre heures. Il ne faut pas que pareilles mésaventuresnous arrivent.Pour la fausse queue, Mattia ne craint rien ; il se suspendrade tout son poids à la queue de toutes les vaches dont nous auronsenvie, et il tirera si fort sur ces queues que si elles sont colléeselles se détacheront. Pour les mamelles soufflées, il a aussiun moyen tout aussi sûr, qui est de les piquer avec une grosse etlongue épingle.Sans doute cela serait infaillible, surtout si la queue étaitfausse et si la mamelle était soufflée ; mais si sa queue étaitvraie, ne serait-il pas à craindre qu’elle envoyât un bon coup depied dans le ventre ou dans la tête de celui qui tirerait dessus ;et n’agirait-elle pas encore de même sous une piqûre s’enfonçantdans sa chair ?– 527 –