La extinción de las especies biológicas. Construcción de un

millones, y algunas suben hasta cien millones 20 . El motivo de esta incertidumbre es que
se conoce bastante poco de los ecosistemas de muchas áreas tropicales. Lo que sí se puede
decir es que el 85% de las especies “registradas” (es decir, estudiadas e identificadas) vive
en el dominio terrestre, y la mayor parte, unas 850.000, son artrópodos (es decir, insectos,
arácnidos y crustáceos). Casi todas las especies de artrópodos son insectos y de ellos, una
gran parte son coleópteros (escarabajos) 21 . Casi todas las 300.000 especies vegetales que
conocemos son plantas con flor. Se han identificado unas 69.000 especies de hongos y casi
la misma cantidad de organismos unicelulares.
Los vertebrados no tienen una alta diversificación: hay un total de 40.000 especies de
animales con vértebras, de los que 4.000 son mamíferos, 9.000 son aves y el resto, reptiles,
anfibios y sobre todo peces 22 . Se puede decir que los animales grandes, y en especial los
vertebrados, son los más estudiados y que el catálogo está casi completo (aunque a veces
se “descubre” alguna especie nueva). Sin embargo, los organismos de tamaño pequeño
y los que forman publaciones reducidas y muy especializadas a un hábitat, están muy
poco conocidos. Entre estos están los insectos. El ecólogo británico Carrington Williams
llevó a cabo en 1964 una de las primeras estimaciones del número de especies de insectos.
Llegó a la cifra de tres millones haciendo muestreos locales y extrapolando los resultados.
Más tarde, Terry Erwin, del Smithsonian, calculó en 1982 que el número de especies de
insectos debía ser de 30 millones, la mayoría en las pluvisilvas (selvas lluviosas) tropicales.
La pauta más chocante de la diversidad de la vida es su distribución desigual. Por
decirlo esquemáticamente, la diversidad es máxima alrededor del ecuador y mengua de
manera gradual conforme subimos de latitud, es decir, a medida que se viaja hacia los
polos. Etiquetado como “gradiente latitudinal de la diversidad de especies”, este rasgo de
genio de la naturaleza lo conocen los biólogos desde hace muchos años. Este ha inspirado
muchas hipótesis que han dado lugar a la “Teoría Ecológica” 23 . También tiene muchas
consecuencias para la biología de la conservación: la destrucción de un kilómetro cuadrado
de hábitat en los trópicos pone potencialmente en peligro por lo menos diez veces más
especies que la destrucción de un hábitat equivalente en las regiones templadas, donde la
biodiversidad es menor.
20 LEAKEY, R. Y LEWIN, R. (1997), op. cit., pág. 124.
21 El biólogo J. B.S. Haldane ironizaba sobre este hecho: ”No sé si existe Dios; lo que sí puedo decir, es
que si existe le gustan los escarabajos”.
22 Ver EDWARD O. WILSON (1992). The diversity of Life. Harvard Univers. Press. USA.
23 MARGALEF, R.: La biosfera: entre la Termodinámica y el juego. Omega, Barcelona (1980), 236
páginas.
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