La extinción de las especies biológicas. Construcción de un

En otro lugar 33 he mostrado cómo la paleontología, como ciencia cuya racionalidad
estriba en incorporar la dimensión del tiempo geológico 34 , ilumina algunos de los aspectos
de los conceptos biológicos de la extinción. Estas aportaciones de la paleontología al
debate sobre el Medio Ambiente se refieren a cuatro aspectos fundamentales: en primer
lugar, desde el punto de vista de la paleontología evolutiva, y por ello desde la Biología
evolutiva, el paradigma que mejor expresa hoy los datos del registro fósil es el Paradigma
evolutivo. Todos los sistemas biológicos evolucionan, cambian de forma irreversible a lo
largo del tiempo. La capacidad de carga de todo sistema biológico (población, ecosistema,
genoma) es grande y tiene una respuesta flexible a las modificaciones del medio ambiente 35 .
En segundo lugar, los paleontólogos postulan que los cambios biológicos no son siem-
pre graduales y continuos (como quiso hacernos ver un darwinismo reduccionista). Los
procesos evolutivos tienen frecuentes cambio de “ritmo” evolutivo, tal como ponen de
manifiesto los defensores del equilibrio intermitente (o puntuado) 36 . Cuando la carga so-
bre el sistema supera su capacidad, se produce una “crisis” biológica 37 de consecuencias
imprevisibles. Esta puede desembocar en la extinción total o global de uno o muchos
taxones, o a la emergencia contingente de nuevos fenotipos que antes no eran viables.
En tercer lugar, la adecuada interpretación del registro fósil muestra que a lo largo
de los tiempos geológicos siempre existieron procesos de extinción de especies biológicas.
En unas ocasiones, esta extinción refleja el normal reemplazamiento de unas especies por
otras (la llamada extinción de fondo), mientras que en otras, los momentos de extinción
se concentran asimétricamente (el efecto es lo que se denomina extinción en masa).
La cuarta aportación de la paleontología evolutiva al debate biológico y filosófico de
la extinción de las especies se refiere a los efectos de las extinciones. La paleontología
muestra que las extinciones no siempre han sido un elemento negativo para la biosfera.
Incluso algunos autores como Raup 38 , hablan de que “la extinción es una bendición” y se
33 SEQUEIROS, L. (1994) La evolución y el Medio Ambiente: la visión de un paleontólogo. En:
DOMÍNGUEZ E., GONZÁLEZ Y NAVARRO(edit.) Medio ambiente: un ensayo integrado desde distin-
tos puntos de vista, ENRESA, Córdoba, pág. 296-316 y 333-334.
34 COVENEY, P. Y HIGHFIELD, R. (1992): La flecha del Tiempo. La organización del desorden.
Plaza y Janés, Barcelona, 488 páginas. GOULD, S.J. (1992) La flecha del Tiempo. Mitos y metáforas
en el descubrimiento del tiempo geológico. Alianza Universidad, Madrid, 232 páginas.
35 SEQUEIROS, L. (1999) ”El Sentido de la Evolución” de G.G. Simpson (1949). Cincuenta años de
debates entre biología, filosofía y teología. Proyección, Granada, 193, pág. 137-154.
36 ELDREDGE, N. Y GOULD, S.J.: Punctuated equilibrium: an alternative to phyletic gradualism.
In. SCHOPF, T.J.M. edit.: Models in Paleobiology. Freeman, Cooper & Co, San Francisco, (1972), pp.
82-115. GOULD, S.J. (1982) El equilibro ”puntuado” y el enfoque jerárquico de la evolución. Revista de
Occidente, Madrid, 18-19 (monográfico), páginas 121-148.
37 RAUP, D. M. (1981): Introduction: what is a crisis?. In: NITECKI, edit. Biotic crises in ecological
and evolutionary Time. Academic Press, Londres, pág: 1-12.
38 RAUP, D.M.: El asunto Némesis. Una historia sobre la muerte de los dinosaurios. Alianza Editorial,
(1991), 243 pp.
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