La extinción de las especies biológicas. Construcción de un

1.2 La sexta extinción
Pero ninguna acción tan devastadora sobre la biodiversidad como la ejercida por la especie
humana en los últimos cientos de años. Leakey y Lewin (1997) denominan la “sexta
extinción” a esta acción, en paralelismo con las cinco grandes etapas de extinción masiva
de seres vivos que estudian los geólogos y los paleontólogos.
El Homo sapiens no es, evidentemente, la única especie biológica que ha impactado
sobre el equilibrio de la biosfera. La aparición de organismos fotosintetizadores hace unos
tres mil millones de años, comenzó a transformar la atmósfera, elevando relativamente sus
niveles de oxígeno y llegando a cotas muy próximas a las actuales 24 . Todas las especies
animales y vegetales construyen sus sistemas a expensar de los materiales elementales.
Pero ninguna como la especie humana como gran “depredadora” y “destructora de la
llamada realidad natural 25 .
La capacidad humana para devastar el mundo natural hasta el punto de causar extin-
ciones de fauna y flora importantes se consideró durante mucho tiempo como un fenómeno
relativamente reciente. En el siglo XIX, los biólogos pensaban que la marabunta de col-
onizaciones europeas del siglo XVII en adelante habían dejado por todo el mundo un
rastro de destrucción de la armonía de la naturaleza. Muchos sostenían que los colonos
anteriores, como los polinesios diseminados por el Pacífico, eran inocentes, e idealmente
“ecologistas”. Sin embargo, modernamente se ha puesto de relieve que el afán depredador
se inició mucho antes.
El caso de América del Norte es paradigmático: en el Pleistoceno estaba cubierta por
hielo en sus dos terceras partes. Pero en las zonas templadas, y extendiéndose hacia Su-
damérica, vivía una rica fauna de elefantes, mastodontes, perezosos gigantes, gliptodontos,
leones, osos y otros grandes mamíferos. Hace unos doce o diez mil años, en América había
unas 57 especies de grandes mamíferos. Las últimas glaciaciones extinguieron muchas de
ellas. Pero modernamente se ha estudiado el impacto de los primeros humanos que ocu-
pan el continente hace unos 11.500 años. Los arqueólogos llaman “hombre de Clovis”
a esos primeros pobladores del Nuevo Mundo, debido a que en 1927 se descubrieron en
Nuevo México, en la localidad de Clovis, los restos de sus poderosas armas de piedra.
Se ha calculado que 350 años después de su entrada en América del Norte, los grupos
primitivos sumaban ya 600.000 individuos y se habían extendido hasta el Golfo de México.
Antes de celebrar el primer milenio en América, la población de Clovis había alcanzado el
extremo sur del continente y sumaban ya varios millones. Esta expansión de norte a sur,
24 AGUIRRE, E. coord. (1989) Paleontología. Nuevas tendencias. CSIC, Madrid. Devillers y Chaline
(1980) La Teoría de la Evolución. Akal. AYALA, F.J. (1999) La teoría de la evolución. Temas de Hoy.
25 El concepto y contenidos de la ”realidad natural” es hoy fuente de controversia en la Filosofía de
la Naturaleza. Para mayor información, ver mis apuntes: SEQUEIROS, L. (2002) Filosofía de la Natu-
raleza... Facultad de Teología de Granada, páginas 2-24.
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