La extinción de las especies biológicas. Construcción de un

Cuvier, con su mente poderosa, fue capaz de elaborar una gran síntesis geológica y
biológica en la que las extinciones de especies tienen un papel muy importante. Pero
frente a Cuvier hay otro personaje, antagonista en la ciencia y fuera de ella, que es
el representante de ideas antiguas, pero que posteriormente tuvo mucha importancia:
Lamarck.
10.1 La extinción y la regeneración de las especies: el catastrofismo de Georges Cuvier
(1769-1832)
Las ideas difusamente transformistas y catastrofistas de Buffon van a ser recogidas medio
siglo más tarde por Georges Cuvier 103 , profesor en el Jardin del Rey de París, (luego
Museo de Historia Natural). Se considera a Cuvier como el fundador de la moderna
Paleontología, aunque fue un combativo antitransformista. Pero sus investigaciones en
anatomía comparada, que asimilaba los restos encontrados a los datos de la Zoología,
hicieron de la ciencia de los fósiles una auténtica ciencia. Algunas de sus obras más
importantes son: Lessons d’Anatomie comparée (1800-1805), Recherches sur les ossaments
fossils, que incluye el Discours sur les révolutions de la surface du globe (1812-1829). Años
más tarde (1816-1829) ve la luz Le Regne Animal distribué d’après son organisation.
Para adentrarnos en el pensamiento de Cuvier sobre las extinciones, será necesario
acudir a su pensamiento sobre los fósiles. El interés de Cuvier por éstos comenzó poco
después de llegar a París en 1796. Ese año recibe el encargo de informar sobre unos restos
fósiles gigantes que habían sido enviados desde Paraguay. Describió cuidadosamente esta
criatura 104 y la denominó Megatherium (Fig. 9). Pertenecía al grupo de los perezosos,
pero en su época no se conocían vivos perezosos de ese tamaño. En la mente de Cuvier
sólo cabían tres posibles hipótesis para explicar este fenómeno de desaparición: a) que
las especies hubieran evolucionado; b) que las especies hubieran emigrado a otro lugar; c)
Que las especies se hayan extinguido.
Cuvier rechazaba de plano la posibilidad de evolución biológica (o de transformación,
como le llamaba su colega Lamarck). Solo quedaban dos posibilidades y Cuvier se inclina
por la extinción. Por tanto, aunque con reservas, su opinión era que el Megatherium se
trataba de una especie extinguida.
103 Sobre la vida y obra de Cuvier se pueden consultar: un trabajo clásico sobre Cuvier es: COLEMAN,
W. (1983) La biología del siglo XIX. Problemas de forma, función y transformación. FCE, México, pág.
37-40; PELAYO, F. (1991) Las teorías geológicas y paleontológicas durante el siglo XIX. Historia de la
Ciencia y de la técnica AKAL, Madrid, n1 40, 54 pág.; RUDWICK, M.J.S. (1987) El significado de los
fósiles. Hermann Blume, Madrid, páginas 131-142; ELLENBERGER, F. (1994) Histoire de la Géologie.
II, pág. 211-217; YOUNG, D. (1998) El descubrimiento de la Evolución. Libros del Serbal, Barcelona,
pág.66-74.
104 Los autores suelen olvidar que fue un español, Bru, quien dibuja, describe y reconstruye el Megaterio.
Pero Cuvier se apropió de sus ideas y fue quien las difundió dejando a Bru en la oscuridad.
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