La extinción de las especies biológicas. Construcción de un

Figura 1: Intensidad de la extinción a lo largo de los tiempos geológicos
registro paleontológico. Cuando se habla de extinción desde el punto de vista paleon-
tológico nos referimos (evidentemente) a las extinciones de especies o de otros grupos
biológicos presentes en un momento dado en el registro fósil, que muestran un ámbito
geográfico extenso y cuya desaparición en el registro fósil parece inferir su desaparición
real en el espacio y en el tiempo.
Los paleontólogos han creado una compleja terminología teórica para designar las
diferentes situaciones. Así, se definen como pseudoextinciones aquellas desapariciones de
fósiles debidas a alteraciones estratigráficas o tafonómicas, o aquéllas que tienen ocurrencia
puntual (extinción local, extinción virtual, extinción ocasional...) o evolutiva (extinción
filética).
Pero hay otros conceptos que tienen mayor importancia por cuanto se refieren a
imágenes (modelos) que pretenden describir una realidad siempre fuera de las posibili-
dades de la observación directa, y que se postulan como elementos explicativos. Los dos
conceptos más útiles son los de extinción de fondo (background extintion) y el de extinción
en masa (mass extintion) (Figs. 1, 2 y 3).
2.2.1 La extinción de fondo
En 1973, el biólogo evolucionista Leigh Van Valen 42 propone una nueva ley evolutiva: la
Hipótesis de la Reina Roja (tomada de Alicia en el País de las Maravillas): en la naturaleza
todo tiene que estar en continuo movimiento para que todo se mantenga. Así, dentro de
un grupo taxonómico ecológicamente homogéneo, la extinción sucede estocásticamente
(de forma aleatoria) con una tasa constante. Es decir: la probabilidad de extinción de un
taxón ni aumenta ni disminuye durante su duración.
42 VAN VALEN, L. (1973). A new evolutionary Law. Evolut. Theory. No 1, 1, pág.1-30.
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