La extinción de las especies biológicas. Construcción de un

primera amenaza a la biodiversidad, ya que los bosques albergan a las dos terceras partes
de las especies vivientes. La tasa de deforestación en
África es la más alta del mundo,
con un 7% de sus masas arbóreas destruidas durante la década de los noventa.
La pérdida de la biodiversidad es un concepto íntimamente relacionado con la llamada
extinción de las especies biológicas. Contrariamente a lo que mucha gente cree, la
desaparición irreversible de las especies biológicas ha sido un hecho normal a lo largo de
la dilatada historia de la vida sobre el planeta. Es más: la moderna paleobiología apunta
que la extinción de las especies ha sido un elemento determinante en la dinámica de los
biosistemas antiguos. Esto hace que los procesos de extinción sean, entre otras cosas,
facilitadores del proceso de la evolución biológica, uno de los paradigmas más polémicos
y fascinantes de la historia del pensamiento geobiológico. Precisamente, en mayo de 2002
ha fallecido prematuramente (con 60 años) de cáncer uno de los científicos, filósofos y
divulgadores más brillantes de finales del siglo XX: el norteamericano Stephen Jay Gould
que se ha ocupado ampliamente de este tema.
La historia del pensamiento biológico, geológico y paleontológico 4 muestra que el hecho
de la extinción de las especies biológicas no fue fácilmente aceptado por los naturalistas
hasta la época ilustrada. Y tiene su razón de ser dentro de una cosmovisión religiosa del
mundo ¿Cómo un Dios todopoderoso pudo “crear” especies que fracasan y son desaparecen
para siempre? ¿Es que no estaban bien construidas? ¿Se equivocó Dios al crearlas?.
El filósofo Leibniz repitió muchas veces que un Dios providente y sabio no iba a dejar
que fracasasen las especies y se extinguieran. Pero en el siglo XVIII, los naturalistas
empezaron a desenterrar restos fosilizados de organismos del pasado que no tenían repre-
sentantes actuales. Así, el hallazgo de las osamentas de grandes mamíferos en América
hicieron pensar en la existencia de gigantes bíblicos que habían muerto en el diluvio. Más
tarde, se interpretaron como huesos de mastodontes y de desdentados que ya no tenían
ningún representante actual.
En 1825 se encontraron los primeros dientes de dinosaurios que no se podían asimilar
a ningún animal vivo. Las pruebas eran tan abrumadoras que el eminente anatomista
y paleontólogo Georges Cuvier se vio obligado a admitir, como veremos, que los huesos
fósiles eran restos de animales extinguidos de la faz de la Tierra. Había podido constatar
científicamente el hecho de la extinción.
4Soy deudor de muchas ideas a: LIÑÁN, E., (1998) Los fósiles y el pensamiento paleontológico. La
interpretación histórica de los fósiles. Discurso de Ingreso en la Academia de Ciencias de Zaragoza (30
de noviembre de 1998), 1-38. También me he apoyado en: SEQUEIROS, L. (2001) “Paleontología”. En:
Enciclopedia de España. Barcelona, tomo 16, 7578-7579. SEQUEIROS, L. (2001) Los fósiles “hablan”
¿qué aporta la paleontología al conocimiento del planeta Tierra?. En: J. A. Gámez y E. Liñán (ed-
it.). La Era Paleozoica: el desarrollo de la vida marina. Memorias de las VII Jornadas Aragoneses de
Paleontología de Ricla. Institución Fernando el Católico (CSIC), Zaragoza, 27-59.
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