La extinción de las especies biológicas. Construcción de un

elieve que tres son los elementos geológicos que producirán en él un cambio conceptual
y metodológico: los fósiles, los volcanes y las islas de coral.
11.3 Darwin, los fósiles y la extinción de las especies
En sus excursiones juveniles con Henslow por los alrededores de Cambridge y en especial
por Gales, Darwin se puso en contacto con los fósiles. En aquélla época eran interpretados
según las ideas de Sedgwick como “restos del Diluvio Universal”. Cuando en 1832 llega
Darwin a Sudamérica se conocía muy poco sobre los fósiles de este gran continente. Medio
siglo antes, se había descubierto el Megatherium en Argentina y había sido remitido al
Museo de Ciencias de Madrid.
Al llegar a Punta Alta (en el Río de la Plata), Darwin descubre en unas gravas una
gran cantidad de huesos: colmillos, garras, cráneos, caparazones..., todos ellos sin repre-
sentantes vivos (extinguidos) y de gran tamaño. Y algo que a Darwin llama la atención:
están mezclados con lechos de conchas marinas. En el Viaje de un Naturalista (1839) de-
scribe minuciosamente los fósiles y se pregunta: “¿cuál es pues la causa de la desaparición
de tantas especies y hasta de géneros enteros?” En sus debates con el capitán FitzRoy se
manifiesta la confrontación entre dos paradigmas alternativos: FitzRoy cree a pie juntillas
el relato de la Biblia. Darwin, por las evidencias, cree de mayor poder explicativo otras
hipótesis: “El estudio de la geología del Río de la Plata y de la Patagonia -escribió más
tarde- nos permiten concluir que todas las formas que afectan las tierras provienen de
cambios lentos y graduales”.
En 1859, Charles Darwin publica, al fin, El Origen de las Especies por la selección
Natural. En el capítulo XI, escribe:
“La antigua idea de que todos los habitantes de la Tierra han sido destruidos en
períodos sucesivos por catástrofes, está ahora casi universalmente abandonada aun
por aquellos geólogos, como Elie de Beaumont, Murchison, Barrande, etc., cuyas
opiniones generales habían de llevarnos generalmente a esta conclusión. Por el con-
trario, con el estudio de las formaciones terciarias tenemos fundamento para creer
que las especies y sus grupos desaparecen gradualmente uno después de otro, primero
de un sitio, luego de otro, y finalmente de todo el mundo”.
Y más adelante:
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