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60 LA NOUVELLE CARTIIAGE
comme d'outils plus ou moins exercés et
fragiles.
Les quinze cents têtes de la population de la
fabrique se courbaient sous un règlement d'une
sévérité draconienne. C'étaient des amendes
pour le moindre manquement, des retenues
qu'on ne levait jamais, des expulsions contre
lesquelles il n'y avait pas d'appel. Une justice
stricte; pas d'iniquité, mais une discipline
implacable, un code de pénalités mal proportionnées
aux offenses, une balance toujours
penchée du côté des maîtres.
Survenait-il un accident déterminant la
mort d'homme, un malheureux tombait-il
sur les plaques tranchantes d'une presse, ou
-s'embarrassait-il dans les engrenages d'une machine,
on ne considérait l'accident qu'au point
de vue des responsabilités et de l'indemnité à
accorder à la veuve ou aux parents (pie soutenait
l'ouvrier mis à mal.
Dans ces occasions, Laurent, qui connaissait
souvent la victime et le théâtre du drame et qui
se représentait avec une réalité crispante les
péripéties tragiques, épiait souvent une trace
de commisération sur le visage de Gifla. Elle
écoutait d'un air à peine morose, plus ennuyé
que chagrin, stéréotypé sur l'expression du
visage paternel. Ces gens tués à deux pas de