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LA NOUVELLE CARTILAGE "65
en pleine ville, lorsque levent soufflait du N.-E.
on en aspirait les bouffées putrides. Les riverains,
de petites gens, dépendant de la puissante
fabrique, murmuraient à buis-clos, mais
n'osaient se plaindre trop haut et feignaient de
s'être accoutumés à ce délétère voisinage. Et
forts de cette résignation, les patrons ajournaient
la grosse dépense de cet assainissement,
Laurent en était presque arrivé à chérir ce
cloaque effroyable. Il y associait, peu galamment
en apparence, mais d'une façon bien touchante,
le souvenir acre et lancinant des dédains
tant pardonnés et des railleries presque
désirées de la belle enfant dont cette vase enceignait
l'héritage. Le fossé demeura lié indissolublement
au souvenir de ses années de
collège.
Un épisode contribua surtout à doter ce fossé,
dans son imagination, d'une vertu étrange et
obsédante :
C'était au mois d'août, durant un été où le
choléra faisait rage dans la métropole et ses
faubourgs. Il va sans dire que le fléau éprouvait
les parages de l'usine plus cruellement que
n'importe quel autre quartier de l'agglomération.
Les faubouriens tombaient comme des
mouches. Tous les jours Borgerhout seul apportait
une dizaine de mortuaires pour son